De geesten zijn overal in de zacht glooiende landerijen van Oost-Engeland. Maar je moet wel weten waar je moet zoeken.

Dit zijn niet het soort fantomen dat angst aanjaagt of achtervolgt - het zijn spookvijvers. Door de jaren heen, landeigenaren begroeven hen, het opvullen van wetlands zodat ze meer land hadden voor het planten van gewassen en andere behoeften, of laat vijvers vervagen met verwaarlozing. Samen met die vijvers, ze hebben hele ecosystemen uitgewist en bijgedragen aan de achteruitgang van wetlands over de hele wereld.

Het resultaat:een scala aan milieucalamiteiten, variërend van toenemende overstromingen tot soorten die bijna uitsterven.

Sommigen proberen deze verloren waterlichamen terug te winnen. In de moerassen van Oost-Engeland, een bont gezelschap van boeren, universitaire onderzoekers en natuurbeschermers graven in de gerst- en tarwevelden in de regio om de klok terug te draaien. Ze zoeken naar stukken modderige aarde die verwijzen naar verloren vijvers die eronder op de loer liggen.

Met behulp van kettingzagen, een graafmachine en veel zweet, het team heeft slechts een paar uur nodig om een ​​stervende vijver in de buurt van Hindolveston weer tot leven te wekken, een duizend jaar oud dorp niet ver van de Noordzee. Ze hakten bomen en struiken om, begin dan te graven totdat ze hun doel hebben bereikt:een oude vijverbodem die ooit insecten ondersteunde, waterplanten en de vogels en dieren die zich ermee voedden.

"Zodra ze water en licht krijgen, ze komen gewoon tot leven, " zegt Nick Anema, een boer in het nabijgelegen Dereham die zeven vijvers op zijn eigendom heeft hersteld. "Je hebt kikkers en padden en salamanders, alle insecten zoals eendagsvliegen, libellen, waterjuffers. ... Je kunt niet echt winnen van een vijver."

Maar de strijd om de wetlands is een strijd. Terwijl er inspanningen worden geleverd om verliezen in te dammen en een deel van wat verloren is gegaan terug te krijgen, wetlands over de hele wereld worden nog steeds gedempt en omgeploegd.

Bijna 90% van 's werelds wetlands is in de afgelopen drie eeuwen verdwenen, volgens de Ramsar-conventie, een organisatie gevormd rond een verdrag uit 1971 om wetlands te beschermen. Het verliespercentage is sinds de jaren zeventig versneld, met wetlands die nu drie keer sneller verdwijnen dan de bossen van de wereld, zegt de groep.

Elk type natuurlijk voorkomend wetland heeft geleden - van vijvers, zoetwatermoerassen en kustmoerassen, naar vennen, moerassen en andere veengebieden.

De gevolgen kunnen ingrijpend zijn:

—Ongeveer 5, 000 wetlandafhankelijke soorten met uitsterven bedreigd, inclusief zoogdieren, vogels en amfibieën, volgens Ramsar.

— Minder natuurlijke opslaggebieden om stortregens tegen te houden, betekent meer ernstige overstromingen in veel delen van de wereld, inclusief het hart van de VS, zoals deze zomer te zien is.

—Drainerende wetlands, zoals in Indonesië om plaats te maken voor palmolieplantages, kan enorme hoeveelheden van het broeikasgas koolstofdioxide afgeven, een belangrijke bijdrage aan de klimaatverandering.

Ook klimaatverandering dreigt het probleem te verergeren. Warmere temperaturen en veranderende regenpatronen kunnen leiden tot droogte, wat leidt tot meer pompen van waterreserves die anders oppervlaktewetlands zouden voeden, wetenschappers zeggen.

Wetlands in het noorden van China, de centrale VS, Noord-Afrika, India en het Midden-Oosten zijn al uitgeput door het oppompen van ondergrondse watervoerende lagen voor landbouw.

"We kennen nu de waarde van wetlands, en we weten met toenemende precisie hoeveel wetlands we verliezen. De volgende stap is dat de regeringen optreden, " zegt Royal Gardner, directeur van het Institute for Biodiversity Law and Policy aan de Stetson University in Florida.

____

Een paar uur zware regen in North Dakota is voldoende om het droge, gebarsten aarde van de Amerikaanse prairie in duizenden en duizenden zakformaat wetlands.

De regen verzamelt zich in ondiepe depressies die bekend staan ​​als kuilen in de prairie en spoelt insecten snel van onder de grond weg.

Elke kuil wordt een toevluchtsoord voor een paar eenden. Twee blauwvleugeltalingen ploeteren in een kuil die door de regen weer tot leven is gewekt. In de buurt, een wilde eend houdt haar kop naar het water, zichzelf volstoppen met insecten en vegetatie om de energie op te slaan die ze nodig heeft om haar volgende broedsel groot te brengen, terwijl een man, of woerd, waakt waakzaam voor eventuele roofdieren. Op de volgende kuil, nog twee eenden, dan nog twee enzovoort, helemaal tot aan de horizon.

Elke lente en herfst zorgen voor een nog grotere toestroom van watervogels:wolken migrerende sneeuwganzen die massaal neerdalen, een paar dagen blijven hangen op de grotere waterlichamen terwijl ze tussen broedplaatsen in Canada en hun winterverblijfplaatsen in het zuiden passeren.

Maar voor boeren deze wetlands uitgehouwen in de aarde door gletsjers zo'n 10, 000 jaar geleden kan een tegenstander zijn. De modderige gaten verzanden in tractoren en verrotten nieuw geplante zaden en ze kunnen jonge gewassen doden, het verlaten van flarden van levenloze stengels.

Sommige boeren draaien om hen heen, het planten van zaden in wervelende patronen om natte gebieden te vermijden die vaak kleiner zijn dan de kolossale maaidorsers die tijdens de oogst verschijnen. Andere wetlands worden verwijderd, vaak om plaats te maken voor maïs.

"Het is de oogst van de jongere generatie en ik moet vooruit denken, " zegt boer Barton Schott, die deze zomer verschillende wetlands drooglegde om de maïsvelden te verbeteren die hij aan een van zijn zonen wil doorgeven.

Schott gebaarde naar velden bezaaid met "hinderlijke wetlands" terwijl hij met zijn vrachtwagen over een hobbelige onverharde weg navigeerde.

"We moeten schepels voor jullie maken. Ik wil gewoon het land beter maken, " hij zegt.

Ondanks hun verbijsterende aantallen - er zijn meerdere miljoenen kuilen verspreid over een regio die delen van vijf staten en drie Canadese provincies beslaat - knipperen deze wetlands gestaag uit. Een voor een, ze worden leeggezogen of ondergeploegd.

Deze veranderingen zijn al door grote delen van de prairie-pothole-regio doorgevoerd met een grote impact:Iowa heeft 99% van zijn wetlands verloren en het naburige Minnesota heeft 95% verloren, volgens Amerikaanse functionarissen. De Dakota's en Montana hebben kleinere dalingen gezien.

Honderden miljoenen dollars zijn uitgegeven om de verliezen terug te draaien of op zijn minst een halt toe te roepen.

Dat omvat betalingen aan ranchers in North Dakota zoals Cody en Deanna Sands in Ellendale. Geholpen door de Amerikaanse Fish and Wildlife Service, de Sands hebben een reeks kunstmatige sloten op hun weiden dichtgegooid. Dat laat het water zwembad, helpt bij het kweken van gras voor hun koeien en creëert broedgebieden voor grasland- en watervogels.

Nu maken ze zich minder zorgen over genoeg regen en besteden ze meer tijd aan het op de markt brengen van hun rundvlees. "Het herstellen van de wetlands maakte het een beter stuk, ' zegt Deanna Sands terwijl ze door kniehoog gras waadt.

Aan de overkant van de weg herinnert u eraan dat anderen er anders over denken:een enorme boerderij waar velden zijn drooggelegd om het beplantbare areaal te vergroten.

De toekomst van de regio, deskundigen zeggen, komt neer op een getallenspel, een die tot nu toe tegen de kuilen kantelt, omdat wetlands worden opgeofferd om de vraag naar de op maïs gebaseerde brandstof-ethanol te voeden.

"We verliezen meer leefgebied dan we winnen, "De Amerikaanse Fish and Wildlife Service-bioloog Jon Beyer zegt. "De kleine, ondiepe wetlands trekken de vogels aan, en dat zijn degenen met het grootste risico."

____

Alleen door mensen gemaakte wetlands weerstaan ​​de trend naar wereldwijde achteruitgang. Rijstvelden, stuwmeren en agrarische vijvers zijn sinds de jaren zeventig allemaal in areaal toegenomen, volgens Ramsar.

Schott, een boer van de derde generatie in de kleine gemeenschap van Kulm, Noord-Dakota, heeft onlangs netwerken van geperforeerde buizen geïnstalleerd onder sommige van zijn velden om het stilstaande water af te voeren. Het water wordt in een nabijgelegen vijver gepompt, waardoor elke acre 'zo productief mogelijk wordt afgevoerd'.

Volgens de federale regelgeving, hij moet de verliezen compenseren. Hij doet het enigszins met tegenzin op een plek ongeveer anderhalve kilometer verderop, het installeren van een berm over een laag gebied in een van zijn velden om een ​​kleine vijver te creëren.

Schott, andere boeren en hun politieke bondgenoten in het Congres willen dat wetlands van minder dan een hectare groot - zoals de drie die hij onlangs heeft drooggelegd - worden vrijgesteld van de compensatievereiste. Voor nu, als hij de vijver niet bouwt, hij dreigt zijn federaal gesubsidieerde boerderijverzekering te verliezen en komt niet in aanmerking voor andere overheidssteun.

Het leidende principe is om "geen nettoverlies" van Amerikaanse wetlands te hebben. Een soortgelijke tactiek is toegepast in China, de thuisbasis van ongeveer 10% van 's werelds wetlands. Maar in beide landen, wetenschappers zijn bezorgd dat de benadering documenten over significante verschillen tussen natuurlijke wetlands en die gecreëerd door mensen.

Terwijl de vijver van Schott zal voldoen aan de eisen van de wet, regeringsbiologen en voorstanders van wetlands zeggen dat dergelijke projecten niet volledig herstellen wat verloren is gegaan. Dat komt omdat een grotere vijver met water het hele jaar door niet dezelfde ecologische rol vervult als de kleinere wetlands die ze zouden moeten vervangen.

Een groep onderzoekers van de Chinese Academie van Wetenschappen heeft soortgelijke zorgen geuit in een studie van september, waarschuwde dat statistieken die een lichte toename van China's totale wetlands-areaal tussen 2000 en 2015 laten zien, verdoezelen wat er werkelijk is gebeurd.

Een aanzienlijk deel van de toename kwam van de bouw van dammen die gebieden met veel kleine wetlands in grote reservoirs veranderden, vonden de onderzoekers. Het gecombineerde areaal natuurlijke moerassen is met bijna 3 afgenomen, 000 vierkante mijl (7, 600 vierkante kilometer) in dezelfde periode.

"Mensen scheppen op over het feit dat er geen nettoverlies is geweest. Maar wat ze hebben gedaan, is natuurlijke wetlands vernietigen en kunstmatige moerassen creëren, " zegt Stuart Pimm, een professor aan de Duke University die samenwerkte met de Chinese onderzoekers. "Het laat het lijken alsof je geen kwaad doet terwijl de realiteit heel anders is."

____

Sinds het begin van de 20e eeuw, 75% van de vijvers in het Verenigd Koninkrijk is verloren gegaan.

De eerste poging om wetlands in East Anglia te herstellen werd geleid door een boer uit Norfolk, Richard Waddingham, die zijn vijvers begon te beschermen in een tijd dat zijn buren de hunne nog aan het vullen waren, zegt Carl Sayer, een onderzoeker aan het University College London die nauw samenwerkte met Waddingham.

Waddingham liet zich inspireren door een paar Amerikaanse vogelbiologen van de Cornell University, wiens werk zich concentreerde op het belang van wetlands voor het fokken van eenden.

Nick Anema beschrijft hoe zijn kijk op landbouw duidelijk verschilt van die van zijn vader, die de natuurlijke wereld als een obstakel beschouwde dat moest worden overwonnen.

voor Anema, landbouw en behoud zijn onlosmakelijk met elkaar verbonden. Te intensief boeren en het tast de bodem aan. Kweek helemaal tot aan de erfgrens en er is geen ruimte voor bloemen die bijen en insecten aantrekken om zijn gewassen te bestuiven.

Hij had de 'shelterbelts' die zijn gewassen omringen jarenlang onaangeroerd gelaten toen hij in 2013 een advertentie zag waarin hij boeren zocht die spookvijvers op hun terrein wilden laten graven als onderdeel van een onderzoeksproject.

Hij vermoedde dat een dieptepunt in een van deze velden paste bij de beschrijving van een spookvijver en een controle van oude kaarten bevestigde het. Tegen de tijd dat de opgraving klaar was, het water stond al op de bodem.

After ghost ponds are dug out, seeds from long-buried water plants come to life, including in one case a pond on Anema's farm that had been filled in an estimated 150 years ago. And as the plants come back, so do the insects that depend on them, followed by fish and birds that eat the insects.

"We didn't know what we would find in these holes in the ground until we started digging, " Sayer says. "They've done just what we hoped. They're wonderful, healthy, vibrant ponds."

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.