Als soort hebben mensen lucht nodig om te overleven; een behoefte die het deelt met de meeste andere leden van het Koninkrijk Animalia. Nadat een mens de lucht van de aarde inademt (ongeveer 78 procent stikstof en 21 procent zuurstof), ademt hij of zij een mengsel uit van verbindingen die vergelijkbaar zijn met de ingeademde lucht: 78 procent stikstof, 16 procent zuurstof, 0,09 procent argon en vier procent koolstofdioxide. Sommige wetenschappers suggereren dat uitgeademde lucht maar liefst 3500 verbindingen bevat, waarvan de meeste in microscopische hoeveelheden zijn. Er is echter enige variabiliteit hierin. Luchtkwaliteit kan zowel de inhoud beïnvloeden van wat mensen zowel inademen als uitademen, een zorg waar sommige natuurbeschermers zich zorgen over maken als het gaat om industrieën en auto's die potentieel schadelijke gassen vrijgeven. Evenzo suggereren sommige artsen dat het monitoren van de chemische inhoud van een lucht die een mens uitademt, een nuttig diagnostisch hulpmiddel kan zijn bij het opvangen van ademhalingsaandoeningen.

TL; DR (te lang; niet gelezen)

Mensen en vele andere soorten hebben lucht nodig om te leven. Ze ademen de combinatie van elementen en verbindingen in en ademen een vergelijkbare set uit met verschillende verhoudingen. Uitademlucht bestaat uit 78 procent stikstof, 16 procent zuurstof, 4 procent koolstofdioxide en mogelijk duizenden andere verbindingen.
Ademhaling in een oogopslag

Mensen ademen, samen met vele andere dieren, lucht in via hun mond in hun longen. De borstholte met de longen zet uit en trekt samen met het diafragma terwijl het naar beneden en naar boven beweegt. In de longen vullen kleine zakjes, de alveoli genoemd, zich met de lucht. Van daaruit gaat de zuurstof in de lucht door de dunne wanden van de longblaasjes in het bloed, waar het wordt gebruikt bij aerobe ademhaling, het proces waarbij cellen zuurstof en suiker in chemische energie, kooldioxide en water veranderen. Het bloed voert vervolgens het resterende kooldioxide terug naar de longen en de mens ademt het uit, samen met de andere delen van de lucht die niet noodzakelijk zijn voor het menselijk leven, zoals stikstof. Gemiddeld gebruiken en absorberen mensen ongeveer 4 procent van de zuurstof die ze in de lucht opnemen.
Wat zit er in een adem?

Stikstof vormt het grootste deel (78 procent) van de lucht die mensen inademen en omdat menselijke lichamen daar geen nut aan hebben. De tweede plaats is zuurstof (21 procent in, 16 procent uit) en een verre derde koolstofdioxide (0,04 procent in, vier procent uit). Andere sporenelementen bestaan in uitgeademde lucht, zoals argon (0,09 procent beide kanten op, wederom omdat mensen het niet gebruiken). Mensen ademen ook waterdamp uit, een bijproduct van cellulaire ademhaling, met een snelheid die varieert afhankelijk van de persoon, hun gezondheid en andere factoren.

Andere chemicaliën kunnen in de lucht voorkomen die mensen inademen en uitademen, sommige van wat schadelijk kan zijn voor de gezondheid van een mens. Fijnstof uit de industrie, rook van sigaretten en andere chemicaliën zoals zwavel en stikstofoxiden kunnen de longen beschadigen. Sommige vormen van gevaarlijke materie, zoals ziektekiemen en deeltjes, worden gevangen door de haarachtige gezwellen die de doorgang in de keel van een persoon voeren. Ze worden cilia genoemd en helpen mensen te beschermen tegen deze elementen in de lucht van de aarde, maar het is geen perfect systeem en soms kunnen dingen de rest van de longen bereiken en verstrikt raken in de longblaasjes. Bacteriën kunnen bijvoorbeeld infecties veroorzaken.