Ongekende gegevens met hoge resolutie van onderzeese canyons voor de westkust van Vancouver Island geven een nieuw inzicht in het belang van deze canyons als snelle doorgangscorridors voor het transporteren van koolstof van het oceaanoppervlak naar de diepzee.

Een internationale studie onder leiding van Ocean Networks Canada (ONC) stafwetenschapper en bioloog Fabio De Leo van de Universiteit van Victoria gebruikt voor het eerst gesynchroniseerde realtime gegevens van "Wally" de diepzeecrawler en NASA's MODIS-satelliet om koolstoftransport te meten van het zeeoppervlak naar de diepe oceaan door de oceaancirculatie in de winter, canyon rim wervelingen en downwelling - het zinken van dichte, koud water onder aansteker, warmer water.

De fytoplanktonbloei in de winter, waargenomen door MODIS vanuit de ruimte, verdween uit het oppervlaktewater voor de westkust van het eiland en bereikte Wally op 870 meter diepte in Barkley Canyon binnen 12 tot 72 uur.

"Gegevens van Wally en MODIS ondersteunen dat deze canyons een belangrijke rol spelen bij het snel overbrengen van koolstof naar de diepzee in de winter, ", zegt De Leo. "Dit nieuwe begrip van het transport van organisch materiaal in canyons, gecombineerd met verbeterde carbon budget-modellen, kan klimaatwetenschappers helpen om scenario's voor de opwarming van de aarde beter te voorspellen."

Inzicht in het lot van koolstofbronnen over de hele wereld is van cruciaal belang voor het voorspellen van de hoeveelheid opwarming van de aarde. De Leo en collega's lieten zien dat in de winter, zinkende organische koolstof - zoals dood fytoplankton - wordt van het oceaanoppervlak naar de diepzee getransporteerd en permanent opgeslagen in zeebodemsedimenten. Tot nu toe, koolstofoverdracht tijdens de winter werd verondersteld onbeduidend te zijn in de wereldwijde koolstofcyclus in vergelijking met de lente en de zomer.

Met een aantal 9, 500 onderzeese canyons over de hele wereld, "deze koolstofopslagcijfers tellen op en kunnen wereldwijd belangrijk zijn voor het koolstofbudget van de aarde als het gaat om klimaatverandering, ’ zegt De Leeuw.

Wally is uitgerust met sensoren die waterstromen meten, fluorescentie en troebelheid en is verbonden met het bekabelde observatorium van ONC. Op afstand bestuurd via het wereldwijde web door een onderzoeksteam in Duitsland, de crawler heeft een webcam aan boord die gedetailleerde weergaven biedt van sedimenten op de zeebodem en het lokale zeeleven.

NASA's MODIS-satelliet meet de dynamiek van het oceaanoppervlak en volgt veranderingen in de tijd vanuit de ruimte.

De studie was co-auteur van wetenschappers en onderzoekers van universiteiten en instituten in Canada, Duitsland, Spanje, Italië en de VS, en gepubliceerd in Wetenschappelijke rapporten in september.