Terwijl de rivieren in Colorado krimpen en de bodem uitdroogt, hebben staatswetgevers dit jaar een hele reeks waterwetten aangenomen die volgens voorstanders zullen helpen het watergebruik te verminderen en de cruciale natuurlijke hulpbron te beschermen.

Negen grote wetsvoorstellen hebben tot doel het watergebruik in steden te verminderen, de federale bescherming van wetlands te vervangen en de hoeveelheid giftige ‘voor altijd chemicaliën’ die in de watervoorziening terechtkomt, te minimaliseren. Regering Jared Polis heeft al vier van de wetsontwerpen ondertekend, terwijl er nog vier op zijn ondertekening wachten en één naar de kiezers gaat.

"Het was een behoorlijk groot jaar voor water onder de koepel", zegt Bart Miller, directeur gezonde rivieren bij Western Resource Advocates, die het waterbeleid van Colorado al twintig jaar in de gaten houdt. "Het voelt alsof de staat actie onderneemt om van dit moment te profiteren – en niet alleen maar toe te kijken – nu de klimaatverandering ons klimaat droger maakt en onze rivieren krimpen."

Maar het momentum moet aanhouden als Colorado dreigende watertekorten wil voorkomen, zeiden wetgevers en voorstanders. Kritische gesprekken over het betalen van boeren en anderen om minder water te gebruiken en het ervoor zorgen dat spaarzaam water verstandig wordt gebruikt, moeten in beleid worden omgezet, zeiden ze.

Verwacht wordt dat Colorado's vraag naar water tegen 2050 groter zal zijn dan het aanbod, omdat de bevolking groeit en de klimaatverandering vocht uit beken en sneeuw zuigt, aldus waterexperts van de staat. Tegen die tijd zouden gemeentelijke en industriële watergebruikers elk jaar wel 240 miljard liter tekort kunnen komen. De tekorten waarmee de landbouwsector in Colorado al wordt geconfronteerd, zullen toenemen.

Wetgevers hebben de afgelopen jaren op die crisis gereageerd en het momentum rond het waterbeleid in het Capitool is gegroeid, aldus voorstanders.

De grootste prestatie dit jaar, zeiden wetgevers en pleitbezorgers, was de goedkeuring van House Bill 1379, die een leemte opvult in wetlands en stroombescherming die vorig jaar door een besluit van het Amerikaanse Hooggerechtshof werd gecreëerd.

Colorado was de eerste staat die wetgeving aannam om dit besluit aan te pakken, waarin de rechtbank oordeelde dat de federale Clean Water Act geen bescherming bood tegen wetlands en tijdelijke stromen. Door de uitspraak van mei 2023 bleef meer dan de helft van de Colorado-wateren zonder bescherming en regelgeving voor bouwactiviteiten.

Polis heeft het wetsvoorstel, dat een programma zou creëren binnen het Colorado Department of Public Health and Environment, nog niet ondertekend om bagger- en opvulactiviteiten te reguleren.

“Het was van cruciaal belang om hier tijdens deze zitting een prioriteit van te maken voor de wetgevende macht”, zei voorzitter van het Huis van Afgevaardigden, Julie McCluskie, een van de sponsors van het wetsvoorstel. "In een droogte die onze watervoorraden in aanzienlijke mate onder druk heeft gezet, kan er niet meer urgentie bestaan ​​om ervoor te zorgen dat we elke waterweg zo goed mogelijk beschermen."

Onder de andere watergerelateerde wetsvoorstellen die tijdens deze sessie werden aangenomen, waren er twee die gericht waren op kwaliteit:Senaatswetsvoorstel 81, dat in de wet is ondertekend, verbiedt de verkoop van bepaalde consumentenproducten waaraan opzettelijk PFAS-chemicaliën zijn toegevoegd – zoals kookgerei en skiwas – vanaf 2026, en een ander wetsontwerp productklasse in 2028, deels om te verminderen hoeveel van de chemicaliën de waterwegen bereiken. En Senaatswetsvoorstel 37 (nog niet ondertekend in de wet) geeft opdracht tot een onderzoek naar manieren om "groene infrastructuur" te gebruiken om de waterkwaliteit te verbeteren.

Kiezers zullen in november worden gevraagd om te beslissen over een stemmaatregel waarnaar wordt verwezen door House Bill 1436, waardoor de staat meer belastinginkomsten uit sportweddenschappen kan behouden voor staatswaterprojecten. De maatregel zou de limiet op het geldbedrag dat voor deze projecten geldt, wegnemen.

Momenteel worden alle belastinginkomsten boven de $29 miljoen per jaar teruggegeven aan de gokbedrijven.

Verschillende andere wetsvoorstellen zijn op verschillende manieren gericht op natuurbehoud:

• Senaatswetsontwerp 197 (nog niet in wet omgezet) zou aanbevelingen implementeren van de Colorado River Drought Task Force die vorig jaar bijeenkwam. Dat houdt onder meer in dat het voor tribale naties gemakkelijker wordt om staatswatersubsidies aan te vragen en dat mensen die landbouwwaterrechten bezitten, deze kunnen uitlenen aan de staatswaterbeschermingsraad om de waterstromen te stimuleren.
• Senaatswetsvoorstel 5 (ondertekend in de wet) verbiedt vanaf 2026 de installatie van nieuw niet-functioneel gras en kunstgras op commercieel, industrieel, overheids- en VvE-terrein.
• House Bill 1362 (ondertekend in de wet) staat de installatie van grijswatersystemen toe in nieuwbouw over de hele staat. Grijswatersystemen verzamelen water na het eerste gebruik en hergebruiken het voor verschillende doeleinden, zoals het doorspoelen van toiletten of het bewateren van planten.
• House Bill 1435 (nog niet ondertekend) zou 56 miljoen dollar toewijzen aan waterprojecten via overheidsinstanties, waaronder het voorspellen van de watervoorziening en het vervangen van graszoden. Het wetsvoorstel omvat ook $20 miljoen voor de aankoop van de waterrechten van de Shoshone-energiecentrale.
• Senaatswetsvoorstel 148 (ondertekend in wet) staat toe dat regenwaterfaciliteiten regenwater opvangen en opslaan dat van harde oppervlakken zoals asfalt wegstroomt.

Er zullen waarschijnlijk verdere aanpassingen komen aan de bagger- en opvulwetgeving voor wetlands en seizoensstromen naarmate het programma wordt geïmplementeerd, zegt Stu Gillespie, senior advocaat bij advocatenkantoor Earthjustice voor milieubehoud. Strengere bescherming zou nodig kunnen zijn, zei hij, omdat de wetlands van het land al vóór de uitspraak van het Hooggerechtshof werden uitgeroeid.

Over het geheel genomen was de watergerelateerde wetgeving die deze sessie werd aangenomen een goede stap voorwaarts, zei senator Dylan Roberts, een democraat die verschillende wetsvoorstellen sponsorde. Alleen al de graswet zal miljoenen liters water besparen, aangezien bijna de helft van het gemeentelijke water wordt gebruikt voor het besproeien van gazons.

Wetgevers moeten innovatieve oplossingen blijven nastreven voor de meest cruciale hulpbron van de staat, zei hij, ook al is dit niet het meest opvallende beleidsonderwerp.

Wetgevers zouden de komende jaren de oprichting moeten overwegen van een staatsbreed programma voor vraagbeheersing, dat watergebruikers zou betalen om tijdelijk de hoeveelheid water die ze verbruiken te verminderen, zei Josh Kuhn, watercampagneleider voor Conservation Colorado.

Roberts blijft teleurgesteld dat de Colorado River Drought Task Force, die vorig jaar bijeenkwam, geen aanbevelingen heeft gedaan over een dergelijk programma, maar hij hoopt dat de gesprekken zullen worden voortgezet.

"Ik ben altijd van mening geweest dat het geen kwaad kan om je nu voor te bereiden en dingen klaar te maken voor wanneer we ze nodig hebben", aldus Roberts.

Het waterbeleid is ingewikkeld en het kan jaren duren om zich te ontwikkelen, zegt Zane Kessler, directeur overheidsrelaties bij het Colorado River District.

Iedereen die betrokken is bij het waterbeleid van Colorado weet dat er meer moet worden gedaan in het licht van een hetere, drogere toekomst, zei hij.

De zittingsperiode van 2024 was een poging om de gelegenheid te grijpen, zei Kessler, en de resultaten laten zien dat wetgevers en pleitbezorgers vooruitgang kunnen boeken door middel van gesprekken en compromissen.

‘Soms vergen deze grote harige beleidskwesties tijd en conversatie’, zei hij. "Het is onmogelijk om naar een waterconferentie te gaan zonder dat iemand het adagium ter sprake brengt:whisky is om te drinken en water is om over te vechten. Ik denk gewoon niet dat dat waar is."

2024 MediaNews Group, Inc. Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.