Een gloednieuwe satelliet die een revolutie teweeg zal brengen in ons begrip van de rol die wolken en aërosoldeeltjes spelen bij de klimaatverandering, zal na meer dan 30 jaar plannen worden gelanceerd.

De EarthCARE-satelliet is het geesteskind van professor Anthony Illingworth van de Universiteit van Reading. Het project, dat in 1993 werd bedacht, werd in 2004 door de Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA) aangenomen.

De satelliet zal vanaf de Vandenberg Space Force Base in Californië worden gelanceerd aan boord van een van de SpaceX-raketten van Elon Musk, die niet eerder dan dinsdag 28 mei 2024 zal worden gelanceerd.

De missie is een bewijs van de kracht van Britse en internationale samenwerking en het belang van toegewijd onderzoek op de lange termijn. De satelliet, uitgerust met vier geavanceerde instrumenten, zal ongekende inzichten verschaffen in de complexe interacties tussen wolken, aërosolen en het klimaat op aarde.

Deze gegevens zullen van onschatbare waarde zijn bij het vormgeven van ons begrip van klimaatverandering en bij het informeren van toekomstig klimaatadaptatie- en mitigatiebeleid.

Professor Anthony Illingworth, hoogleraar atmosferische fysica aan de Universiteit van Reading, zei:"Toen we voor het eerst begonnen met het bedenken van dit project, had ik nooit gedacht dat ik dertig jaar later naar de Verenigde Staten zou vliegen om onze satellietlancering te bekijken.

"Het is een lange en uitdagende reis geweest met een geweldig team van toegewijde wetenschappers en ingenieurs uit het Verenigd Koninkrijk en het buitenland. Samen hebben we iets werkelijk opmerkelijks gecreëerd dat de manier waarop we onze planeet begrijpen zal veranderen.

"De gegevens die we verzamelen via EarthCARE zullen van onschatbare waarde zijn om ons te helpen de precieze mechanismen te observeren die betrokken zijn bij de manier waarop wolken en stof warmte reflecteren en absorberen. Dit zal onze voorspellingen voor de toekomst van ons klimaat nog nauwkeuriger maken, wat betekent dat we beter geïnformeerde beslissingen kunnen nemen over hoe we de uitdagingen van een opwarmende wereld kunnen verzachten en eraan kunnen aanpassen.

"De buitengewone gegevens die we ontvangen zullen ons helpen een duurzamere toekomst voor onze planeet te creëren. Het is een vernederende en opwindende ervaring om deel uit te maken van zoiets belangrijks."

Fantastische vier

De satelliet is voorzien van een 2,5 meter brede antenne en maakt gebruik van nieuwe, ultramoderne lidar- en radarsystemen die nog nooit eerder in de ruimte zijn gevlogen en die uniek gedetailleerde verticale profielen van wolken opleveren. Aan de satelliet zijn ook een radiometer en een multispectrale imager bevestigd, die wordt aangedreven door een zonnepaneel van 11 meter lang.

Deze vier instrumenten zullen gegevens over wolkenstructuur en aerosolen in ongekend detail retourneren, waardoor wetenschappers een beter inzicht krijgen in de rol die wolken en aerosolen spelen bij het reflecteren van binnenkomende zonnestraling in de ruimte en het vasthouden van infraroodstraling die wordt uitgezonden door het aardoppervlak.

Momenteel zijn klimaatmodellen het er niet over eens hoe effectief wolken en aërosolen zijn in het beïnvloeden van de impact van de opwarming van de aarde. Als er in de toekomst bijvoorbeeld minder bewolkte dagen zouden zijn, zou er minder energie van de zon terug de ruimte in worden gereflecteerd, waardoor de snelheid van de opwarming van het klimaat zou toenemen.

De nieuwe waarnemingen van EarthCARE zullen wetenschappers helpen preciezere klimaatmodellen te ontwikkelen, wat de klimaatvoorspellingen aanzienlijk zal verbeteren en tot beter geïnformeerde beleidsbeslissingen zal leiden.

Britse en internationale samenwerkingen

De satelliet zal drie jaar operationeel blijven. Het zal elke 90 minuten om de aarde cirkelen in een baan van 393 km hoog, waarbij het in de vroege middag de evenaar passeert om observaties overdag te optimaliseren. Tot op heden is het de grootste en meest complexe missie binnen het Earth Explorer-programma van de European Space Agency (ESA).

Bij de satellietmissie, een joint venture tussen de European Space Agency en de Japan Aerospace Exploration Agency, waren 23 Britse medewerkers betrokken, waaronder het National Centre for Earth Observation (NCEO), de universiteiten van Reading, Oxford en Leicester, Imperial College, Airbus , het National Center for Atmospheric Science, Surrey Satellite Technology Ltd, en internationale partners zoals het European Centre for Medium-Range Weather Forecasts.

Aangeboden door Universiteit van Reading