Met behulp van een net met een lange steel raapt Ronnel Narvas weggegooide plastic frisdrankflessen, boodschappentassen en zakjes ter grootte van een handpalm op terwijl hij door een stinkende zijrivier in de Filippijnse hoofdstad Manila waadt.

Narvas, 30, is een van de ruim duizend rangers die door de overheid zijn ingezet om de waterwegen van de stad schoon te maken, waar jaarlijks tonnen afval terechtkomen.

"Het is teleurstellend, want hoe ijverig we ook zijn met opruimen, het afval raakt niet op", vertelde Narvas aan AFP over de eindeloze strijd tegen afval.

"Maar we moeten volhouden... we slagen er tenminste in om de problemen terug te dringen in plaats van ze nog verder te laten opstapelen."

Ontoereikende afvalinzamelingsdiensten, een gebrek aan verwijderings- en recyclingfaciliteiten en schrijnende armoede worden verantwoordelijk gehouden voor het groeiende probleem van plastic afval in het hele land.

De Filippijnen produceren elke dag ongeveer 61.000 ton afval, waarvan 24 procent uit plastic bestaat, zo blijkt uit cijfers van het milieudepartement.

Het land is 's werelds grootste bron van plastic dat in de oceanen terechtkomt, zo bleek uit een onderzoek uit 2021 van de Nederlandse non-profitorganisatie The Ocean Cleanup.

Er wordt gezegd dat de Pasig-rivier, die door de hoofdstad naar de Baai van Manilla stroomt, de "meest vervuilende" ter wereld is.

'Zwemmen' in plastic

Sachets en ander plastic voor eenmalig gebruik vormen een groot deel van het probleem.

"Als de regen komt, zwemmen we er letterlijk in", zei minister van Milieu Maria Antonia Loyzaga vorige maand.

"Maar dagelijks consumeren we plastic in de vis die in onze zeeën wordt gevangen, via de ondermaatse waterflessen die we gebruiken en in de lucht die we inademen," voegde Loyzaga eraan toe.

Nieves Denso, een 63-jarige weduwe, verkoopt kleine pakjes chocoladepoeder, koffie, melk, shampoo en wasmiddel vanuit haar kleine winkeltje in een sloppenwijk aan de rivier in Manilla.

Sachets zijn populair in de Filippijnen, waar veel mensen het zich niet kunnen veroorloven om huishoudelijke producten in grote hoeveelheden te kopen.

Denso verzamelt de lege zakjes en elke paar dagen betaalt ze kinderen 10 pesos (17 dollarcent) om het afval naar een nabijgelegen weg te brengen, waar ze hoopt dat het zal worden opgehaald.

Maar ze gaf toe dat ze geen idee heeft of haar afval daar terechtkomt, of dat de kinderen het in de rivier of op braakliggend terrein gooien waar veel van haar buren hun afval weggooien.

"Ik stop alles in één container en dat is alles", zei Denso op de vraag of ze plastic van ander afval scheidt.

"Het is de verantwoordelijkheid van de overheid om ervoor te zorgen dat mensen zich hieraan houden."

'Het is ontmoedigend'

Emma Gillego, die in een paalwoning woont met uitzicht op de rivier de Paranaque, heeft geen vuilniswagen meer in haar buurt gezien sinds haar familie daar twintig jaar geleden naartoe verhuisde.

Er ligt plastic in de grond, ook al komen stadsreinigingswerkers meerdere keren per jaar op bezoek om de bewoners te onderwijzen over afvalscheiding.

"We vertellen onze buren niet dat ze afval in het water gooien omdat we ons niet met hun leven willen bemoeien", zegt Gillego (58).

Wetgevers hebben de afgelopen jaren een reeks milieumaatregelen aangenomen, die van alles omvatten, van het uitrollen van recyclingcentra tot het dwingen van bedrijven om verantwoordelijkheid te nemen voor hun plastic afval.

"De Filipijnen hebben zeer prijzenswaardige inspanningen geleverd om al deze wetgevingsinspanningen samen te brengen", vertelde senior milieuspecialist Junu Shrestha van de Wereldbank aan AFP.

Hoewel de wetgeving de Filippijnen een "routekaart" gaf voor de aanpak van het afvalbeheerprobleem, was de implementatie ervan "een nieuwe uitdaging", zei Shrestha.

In Manilla, waar ruim 14 miljoen mensen wonen, wordt volgens een rapport van de Wereldbank uit 2022 slechts 60 procent van het afval dagelijks ingezameld, gesorteerd en gerecycled.

Loyzaga vertelde AFP dat het land zich in de “kinderschoenenfase” bevond van afvalscheiding en recycling, en dat ze geen einde ziet aan het gebruik van plastic voor eenmalig gebruik.

"Het vervult momenteel een bepaalde functie voor een bepaalde inkomensgroep in onze economie", zei ze.

Hoewel het onaangenaam was om urenlang in verrot water te staan, geloofde rivierwachter Narvas dat zijn inspanningen hielpen de overstromingen in gebieden langs de waterweg terug te dringen.

Hij wenste alleen dat de gemeenschap zou stoppen met het gooien van hun afval in het water.

"Het is ontmoedigend", zei Narvas.

"Maar dit is onze taak en daar zijn we aan gewend. We gaan gewoon door."

© 2024 AFP