Je bent waarschijnlijk gewend te horen dat de oceaan vol plastic zit, maar wetenschappers zijn verbaasd over een heel ander probleem - er lijkt eigenlijk veel minder te zijn dan er zou moeten zijn. De meeste grote plastic puin drijft, maar de waarnemingen ervan op het zeeoppervlak voor de kust zijn veel lager dan verwacht, gezien het feit dat naar schatting 8 miljoen ton plastic elk jaar vanaf het land in de oceaan wordt geloosd.

Wetenschappers gingen ervan uit dat het ontbrekende plastic eenvoudig is afgebroken tot kleine microplastics en naar de zeebodem is gezonken. Deze deeltjes zijn kleiner dan 5 mm en zinken of drijven, afhankelijk van het soort plastic en wat er gebeurt terwijl ze in de oceaan zijn. Maar er is nog steeds plastic dat al tientallen jaren aan de oppervlakte in de open oceaan drijft, dus duidelijk niet genoeg is gefragmenteerd om de discrepantie te verklaren. Dus waar gaat de rest heen?

Om te proberen het mysterie op te lossen, wetenschappers van The Ocean Cleanup - een milieuorganisatie die zich inzet voor het verwijderen van plastic afval uit de oceaan - hebben gemodelleerd hoe plastic zich in nearshore en open oceaanstromingen beweegt om te voorspellen waar ze zich ophopen. Hun bevindingen suggereren dat zelfs radicale actie om plastic uit te faseren een mogelijke explosie van mariene microplastics tegen het midden van de eeuw niet zou voorkomen.

Waar gaat al het plastic heen?

De onderzoekers ontdekten dat nearshore-stromingen de neiging hebben om veel plastic afval vast te houden in kustwateren. Het plastic dat je op het strand langs de strandlijn vindt, wordt meegevoerd met het getij en er weer uitgehaald. Het kan een tijdje offshore ronddraaien en verder langs de kust reizen, maar dit plastic heeft de neiging terug te keren naar stranden en kan jarenlang in dit ritme blijven hangen - van strand naar kustwateren en terug.

Zo nu en dan, een deel van dit plastic ontsnapt aan de kuststromingen en wordt door oceaanstromingen ver de zee in gedreven. Het plastic afval dat ver van de kust wordt gevonden, zoals in open oceaangebieden zoals de Great Pacific Garbage Patch, is daar waarschijnlijk na een reis van jaren of zelfs decennia aangekomen.

Dit betekent dat het plastic op stranden en in kustwateren vaak veel "jonger" is dan het plastic dat de open oceaan vervuilt. Uit het onderzoek bleek dat 79% van al het drijvende plastic in oppervlaktewateren nabij de kust afkomstig was van objecten die minder dan vijf jaar oud waren. In de tussentijd, microplastics die ver uit de kust zijn gevonden, zijn waarschijnlijk afgebroken door plastic dat al in de jaren vijftig is gemaakt.

Om die reden, reizen vanaf de kust is een beetje als reizen terug in de tijd. Hoe verder je van het land komt, hoe ouder het plastic afval is. De plastic lepel die je aan de kust verstrikt in zeewier vindt, is misschien nog maar een jaar oud. Kleine deeltjes in het midden van de Atlantische Oceaan zijn mogelijk afkomstig van plastic dat tijdens de Koude Oorlog is geproduceerd.

De reden waarom er plastic in de offshore wateren leek te ontbreken, is omdat zoveel ervan zich ophoopt in kustwateren, omdat nearshore-stromingen het daar houden. Slechts een deel van dat plastic filtert uiteindelijk uit naar de open oceaan.

Zelfs als al het plastic dat op het land wordt geproduceerd morgen niet meer de oceaan bereikt, de onderzoekers van The Ocean Cleanup voorspellen dat microplastic in de zee tegen 2050 nog steeds kan verdubbelen, als het grotere puin dat er al is, afbreekt. Als het plastic afval dat daar is niet actief wordt verwijderd, drijvende eilanden van plastic afval kunnen eeuwenlang in de oceaan blijven bestaan.

Om het plasticprobleem van de oceaan op te lossen, zullen regeringen en fabrikanten daarom materialen moeten ontwikkelen die opnieuw kunnen worden gebruikt en op de juiste manier kunnen worden verwijderd. Maar het vereist ook het verwijderen van het plastic dat al in de zee drijft.

Iedereen die ooit heeft deelgenomen aan een strandschoonmaak, zal begrijpen dat het vaak een zware strijd kan zijn, maar de nieuwe studie biedt een aanmoediging. Door vandaag plastic van het strand te verwijderen, je haalt het permanent uit de kringloop en voorkomt dat het tientallen jaren in kustwateren of offshore doorbrengt. Hoewel er veel moet gebeuren, de mensen die hun tijd opofferen om het zand af te speuren naar plastic stukjes, zouden moeten worden gesteund door het feit dat hun inspanningen toch kloppen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.