Sabina Abba Omar en Stefaan Conradie zijn klimaatonderzoekers die de variabiliteit van de regenval en de extreme weersomstandigheden rond Kaapstad hebben bestudeerd. Ze verklaren enkele factoren achter de stormen.

Wat is er uniek aan het klimaat van Kaapstad?

Kaapstad en de omliggende westelijke kuststrook (de regio Kaapstad) zijn de enige regio met winterregens in zuidelijk Afrika. In het grootste deel van zuidelijk Afrika valt de regen voornamelijk in de zomer.

In de winter van Kaapstad zorgen westelijke winden voor koude fronten, wat resulteert in koud, nat en winderig weer. Ongeveer 70% van de extreme winterregenval in dit gebied vindt plaats wanneer koudefronten zich in atmosferische rivieren bewegen:lange, smalle kanalen in de lucht waarlangs enorme hoeveelheden water worden getransporteerd. Ze hebben de neiging extreme regen te veroorzaken als ze de bergen raken.

Buiten de winter kan de regio Kaapstad echter ook te maken krijgen met extreme stormen. Dit gebeurt bij sommige stormen in Kaapstad die geclassificeerd zijn als dieptepunten:geïsoleerde bronnen van koude lucht in de hogere atmosfeer die de neiging hebben langzaam te bewegen, waardoor vaak grote hoeveelheden regen op één plek vallen.

In tegenstelling tot koude fronten kunnen zich op elk moment van het jaar dieptepunten vormen. In de buurt van Kaapstad komen ze meestal voor bij zuidoostelijke wind. Ze zijn de meest voorkomende oorzaak van het 'zwarte zuidoosten'-fenomeen, waarbij de zuidoostelijke wind, meestal geassocieerd met mooi weer, donkere, dikke wolken met zich meebrengt.

Omdat Kaapstad voor zijn watervoorziening sterk afhankelijk is van regen, kunnen zware regenval vanaf lage dieptepunten ook nuttig zijn bij het opvullen van de dammen van de stad in tijden van droogte. In 2017 waren er bijvoorbeeld zeer weinig dieptepunten, waardoor 2017 het droogste jaar is in het record van de regio Kaapstad, dat zich over een periode van meer dan 100 jaar uitstrekt.

Welk zwaar weer heeft de regio Kaapstad de afgelopen twee jaar getroffen?

In 2022 en 2023 vond er in het gebied een reeks zware wind- en regenstormen plaats.

De extreme regenval in december 2022 in geïsoleerde delen van de West-Kaap was de zwaarste sinds minstens 1979, wat leidde tot ondergelopen wegen en aardverschuivingen. Dit was gekoppeld aan een dieptepunt.

In maart 2023 zorgde een reeks dieptepunten voor de natste mars voor de iconische Tafelberg van Kaapstad sinds minstens 1893. Vervolgens zorgden atmosferische rivieren in juni voor wijdverbreide, dodelijke en verwoestende overstromingen in de regio Kaapstad, waardoor sommige gemeenschappen werden afgesloten van de buitenwereld.

Nog eens drie maanden later, in september 2023, vond er opnieuw een lage storm plaats, waarbij ten minste acht mensen omkwamen en alleen al aan de landbouw naar schatting R1,4 miljard (US$ 75 miljoen) schade veroorzaakte.

Wat zegt het onderzoek?

Onderzoek dat klimaatverandering in verband brengt met dergelijke stormen boven de regio Kaapstad levert geen doorslaggevend resultaat op.

Aan de ene kant hebben onderzoeken naar de toeschrijving van klimaatverandering aangetoond dat de klimaatverandering de extreme regenval in veel delen van de wereld heeft geïntensiveerd. Dit komt omdat naarmate de aarde warmer wordt, er meer water uit warmere oceanen verdampt naar een warmere atmosfeer, die meer vocht kan vasthouden. Er kan dus meer regen vallen, en sneller.

De verwachting is dat de regio Kaapstad droger zal worden als gevolg van de klimaatverandering. Als gevolg hiervan hebben attributiestudies een aanzienlijk verhoogd risico op droogtes geïdentificeerd die net zo erg zijn als de Day Zero-gebeurtenis.

De term "Day Zero" werd door de regering van de West-Kaap bedacht voor de dag waarop de watervoorziening voor de meeste gebruikers zou moeten worden stopgezet omdat de dammen niet langer genoeg water zouden hebben om de kranen te voorzien. Sinds 2016 zijn verschillende van dergelijke verwachte Day Zero-evenementen in Zuid-Afrika ternauwernood afgewend.

Het zou begrijpelijk zijn om te denken dat toenemende droogtes betekenen dat de overstromingen afnemen. In het Middellandse Zeegebied, waar het klimaat in grote lijnen vergelijkbaar is met dat van Kaapstad, houdt de klimaatverandering echter verband met een verhoogd risico op zowel droogte als overstromingen. Dit was de conclusie van een attributieonderzoek nadat storm Daniel 's werelds dodelijkste overstroming in tientallen jaren boven de kust van Libië veroorzaakte.

Een andere overweging is dat koufronten naar verwachting in de toekomst zwakker zullen worden en Zuid-Afrika minder vaak zullen treffen. Studies met behulp van klimaatmodellen voorspellen een toekomstige vermindering van extreme regenval boven Kaapstad.

Het enige onderzoek naar toekomstige klimaatverandering en dieptepunten boven Zuid-Afrika concludeert dat dieptepunten wellicht minder vaak voorkomen. Maar degenen die wel gebeuren, kunnen natter zijn. Er blijven nog veel vragen bestaan.

Waar blijven we?

Meer onderzoek naar het verband tussen de stormen in Kaapstad en de klimaatverandering is dringend nodig. We weten dat lage temperaturen een groot risico vormen voor ernstige weersomstandigheden in het gebied. Een beter begrip van hoe de dieptepunten in de toekomst kunnen veranderen, kan ons helpen ons voor te bereiden op de gevolgen ervan.

De tijdige en wijdverbreide verspreiding van vroegtijdige waarschuwingen die worden afgegeven wanneer dergelijke stormen worden verwacht, is van essentieel belang. We moeten allemaal kennis nemen van deze waarschuwingen.

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.