Wetenschap
Een plaatselijk lichtpuntje tussen smeltende gletsjers:2.000 km met ijs bedekte Antarctische kustlijn is al 85 jaar stabiel
De vergeten luchtfoto's van een walvisvaarder uit 1937 hebben onderzoekers van de Universiteit van Kopenhagen het meest gedetailleerde beeld gegeven van de ijsevolutie in Oost-Antarctica tot nu toe. De resultaten laten zien dat het ijs stabiel is gebleven en zelfs licht is gegroeid gedurende bijna een eeuw, hoewel wetenschappers vroege tekenen van verzwakking waarnemen. Het onderzoek biedt nieuwe inzichten die de voorspellingen van ijsveranderingen en zeespiegelstijging verbeteren.
Hogere temperaturen, extreem weer, smeltende gletsjers en stijgende zeespiegels – allemaal indicatoren dat het klimaat en de ijsmassa’s in de wereld zich in een kritieke toestand bevinden. Dat blijkt uit een nieuwe studie gepubliceerd in Nature Communications van de afdeling Geowetenschappen en Beheer van Natuurlijke Hulpbronnen van de Universiteit van Kopenhagen biedt een lokaal lichtpuntje.
Met behulp van honderden oude luchtfoto's uit 1937, gecombineerd met moderne computertechnologie, hebben de onderzoekers de evolutie van gletsjers in Oost-Antarctica gevolgd. Het gebied beslaat ongeveer 2.000 kilometer kustlijn en bevat evenveel ijs als de gehele Groenlandse ijskap.
Door de historische luchtfoto's te vergelijken met moderne satellietgegevens hebben de onderzoekers kunnen vaststellen of de gletsjers zich hebben teruggetrokken of opgeschoven en of ze dikker of dunner zijn geworden. Uit het onderzoek blijkt dat het ijs de afgelopen 85 jaar niet alleen stabiel is gebleven, maar ook licht is gegroeid, deels als gevolg van de toenemende sneeuwval.
"We horen voortdurend over klimaatverandering en nieuwe smeltrecords, dus het is verfrissend om een gebied met gletsjers te observeren dat al bijna een eeuw stabiel is gebleven", zegt Ph.D. student Mads Dømgaard, de eerste auteur van het onderzoek.
De onderzoeker benadrukt echter dat het onderzoek ook de eerste tekenen laat zien van veranderingen in het zee-ijs voor de gletsjer. Dit zou kunnen betekenen dat de stabiele Oost-Antarctische gletsjers in de toekomst kunnen krimpen.
“Onze resultaten duiden ook op een verzwakkende toestand van het zee-ijs, waardoor de drijvende ijstongen van de gletsjers kwetsbaarder worden en niet meer zo groot kunnen worden als te zien is op de vroege luchtfoto’s uit 1937. We weten uit andere delen van Antarctica dat de oceaan een uiterst belangrijke rol speelt.” en drijft de enorme en toenemende smelting aan die we zien in bijvoorbeeld West-Antarctica", zegt Dømgaard.
Meer over het onderzoek
- Van de 2200 afbeeldingen die in 1937 vanuit watervliegtuigen werden gefotografeerd, werden er 130 geselecteerd voor de analyse.
- De onderzoekers combineerden de historische foto's met moderne satellietgegevens om 3D-reconstructies van de gletsjers te maken.
- De Noorse luchtfoto's werden aangevuld met 165 luchtfoto's van dezelfde gletsjers uit Australische onderzoeken uitgevoerd tussen 1950 en 1974. Hierdoor konden de onderzoekers de evolutie van de gletsjers over verschillende perioden onderzoeken en historische ijsstroomsnelheden voor geselecteerde gletsjers berekenen.
- Vergeleken met moderne gegevens zijn de ijsstroomsnelheden ongewijzigd. Hoewel sommige gletsjers in kortere perioden van tien tot twintig jaar dunner zijn geworden, zijn ze op de lange termijn stabiel gebleven of licht gegroeid, wat erop wijst dat het systeem in evenwicht is.
Verborgen voor de nazi's
De meeste beelden die in het onderzoek zijn gebruikt, zijn gemaakt tijdens een expeditie uit 1937, georganiseerd en betaald door de Noorse walvisvaarder Lars Christensen. De missie had tot doel de eerste kaarten van dit deel van Oost-Antarctica te produceren, maar de kaarten zijn nooit gepubliceerd vanwege de Duitse inval in Noorwegen. Sindsdien zijn de beelden opgeslagen bij het Noorse Poolinstituut in Tromsø en vergeten.
Toen de onderzoekers van de Universiteit van Kopenhagen over de expeditie lazen, realiseerden ze zich dat waardevolle beelden waarschijnlijk verborgen waren in een archief in Noorwegen. Ze reisden naar Tromsø en bekeken alle 2.200 foto's die tijdens de expeditie waren gemaakt. Ze vulden de Noorse luchtbeelden aan met beelden van dezelfde gletsjers uit Australische onderzoeken uitgevoerd tussen 1950 en 1974.
“Door de historische luchtfoto’s te vergelijken met moderne satellietgegevens hebben we kritische kennis over gletsjers verworven die we anders niet zouden hebben gehad. Ik vind het fantastisch dat deze oude beelden bijna 100 jaar nadat ze zijn gemaakt, kunnen worden gebruikt om nieuwe onderzoeksresultaten te genereren. ", zegt assistent-professor Anders Bjørk van de Universiteit van Kopenhagen, die leiding geeft aan de groep die met de historische beelden werkt.
Potentieel voor grote zeespiegelstijging
De Antarctische ijskap krijgt steeds meer aandacht van onderzoekers vanwege het potentieel voor extreem grote en snelle zeespiegelstijging. In tegenstelling tot Groenland was er tot de jaren negentig heel weinig bekend over de gletsjers op Antarctica, toen de eerste goede satellietwaarnemingen beschikbaar kwamen.
"Vroege observaties van gletsjers zijn uiterst waardevol omdat ze ons een uniek inzicht geven in hoe het ijs is geëvolueerd door een wisselend klimaat en of de huidige veranderingen in het ijs de normale cyclus van vooruitgang en terugtrekking van gletsjers overschrijden", legt Dømgaard uit.
Volgens de onderzoeker zijn solide langetermijngegevens van cruciaal belang voor het maken van nauwkeurige voorspellingen van de toekomstige gletsjerevolutie en de stijging van de zeespiegel. Deze studie biedt nieuwe inzichten in een uitgestrekt gebied in Oost-Antarctica.
"De lange tijdreeksen van gletsjers verbeteren ons vermogen om nauwkeurigere modellen van toekomstige ijsveranderingen te maken, omdat de modellen zijn getraind op historische waarnemingen", concludeert Bjørk.