Een opwarmend klimaat doet niet alleen het zee-ijs van de Noordpool smelten; het roert het resterende ijs sneller, de kans vergroten dat vervuiling door ijsvlotten de wateren van een buurland zal vervuilen, zegt een nieuwe studie.

Het afnemende zee-ijs stelt een groter deel van de Noordelijke IJszee open voor industriële ontwikkeling en de winning van hulpbronnen, bezorgdheid geuit dat olielozingen en andere vervuiling de regio in gevaar zouden kunnen brengen. De nieuwe studie, die de beweging van zee-ijs in de regio in kaart brengt, onderstreept het risico dat verontreinigd zee-ijs van de economische zone van het ene land naar dat van het andere drijft. Acht landen hebben exclusieve economische zones voor hun Arctische kusten.

In de studie, deze week gepubliceerd in het tijdschrift De toekomst van de aarde , onderzoekers van de universiteiten van Columbia en McGill ontdekken dat sneller bewegend zee-ijs verantwoordelijk is voor de export van 1 miljoen vierkante kilometer ijs - een gebied groter dan Frankrijk en Duitsland samen - van het ene land naar het andere. Dat is ongeveer een vijfde van al het gevormde zee-ijs.

"Als je een lekkage van het type Deepwater Horizon hebt waar zee-ijs wordt gevormd, de olie kan in het ijs terechtkomen en naar de wateren van een ander land worden getransporteerd, " zei medeauteur van de studie Stephanie Pfirman, een onderzoeker aan het Barnard College en het Lamont-Doherty Earth Observatory van Columbia University. "We laten zien dat wat er in je EEZ gebeurt, daar niet per se blijft."

Terwijl het Arctische zee-ijs dunner wordt en zich terugtrekt, de wind duwt het sneller en verder, waardoor eenjarig ijs kan ontsnappen aan het zomersmeltfront, zelfs als het front naar het noorden oprukt. Met behulp van satellietbeelden en GPS-getagde ijsboeien, tussen 1988 en 2014 volgden de onderzoekers 239, 000 stukken ijs van hun formatie tot hun uiteindelijke ondergang. In overeenstemming met eerdere bevindingen, ze bevestigden dat ijsschotsen elk decennium hun tempo met ongeveer 14 procent hebben verhoogd.

Mede door deze versnelling ze berekenen dat 21 procent van al het ijs, met een oppervlakte van 1 miljoen vierkante kilometer, dreef buiten de exclusieve economische zone, of EEZ, waar het gevormd is. De EEZ strekt zich 200 mijl uit van de kustlijn van een land, maar landen kunnen hun economische activiteiten verder uitbreiden als ze kunnen aantonen dat de zeebodem vanaf hun continentaal plat doorloopt.

Het meeste Arctische zee-ijs vormt zich in Russische wateren, waardoor Rusland ook de grootste exporteur van ijs in de regio is. Het meeste Russische ijs drijft af in wateren voor de kust van Noorwegen en Groenland. De Verenigde Staten zijn de op één na grootste exporteur van de regio, het grootste deel van zijn ijs op Rusland aflegt. de VS, beurtelings, ontvangt het meeste van zijn geïmporteerde ijs uit Canada.

"Deze regio's zijn allemaal met elkaar verbonden, " zei de hoofdauteur van de studie, Robert Newton, een oceanograaf in Lamont-Doherty. "Als je olievlekken op een continentaal plat hebt, het ijs zal die vervuiling naar andere landen verplaatsen, en aan alle natuurreservaten die we kunnen creëren. Als je van plan bent voor natuurbehoud en rentmeesterschap, moet je een pan-arctische kijk hebben."

Verwacht wordt dat de Noordelijke IJszee tegen 2030 veel van zijn zomerse zee-ijs zal verliezen, aangezien de regio twee keer zo snel opwarmt als de rest van de planeet. De Verenigde Staten en hun zeven Arctische buren zijn al bezig met het plannen van de komende grondstoffenstorm. De U.S. Geological Survey schat dat 13 procent van 's werelds onontdekte olie, en 30 procent van zijn aardgas, onder de Arctische zeebodem liggen. Open wateren in de zomer zullen naar verwachting ook leiden tot een toename van de vrachtvaart en toeristische cruiseschepen.

De gevolgen van een lekkage kunnen enorm zijn. In een worstcasescenario dat eerder dit jaar werd gemodelleerd door studiecoauteur Bruno Tremblay en zijn collega's, een olielek aan het einde van het zomerboorseizoen zou kunnen worden gedragen door zee-ijs 4, 000 kilometer verderop, tot wel 2 miljoen vierkante kilometer oceaan vervuilen. Het opruimen zou worden gehinderd door maanden van koude en bijna volledige duisternis. Tegen de volgende zomer zou de besmetting meerdere landen bereiken, ze vonden.

Terwijl het krimpende zee-ijs het leefgebied van ijsberen verandert, zeehonden, walvissen en andere Arctische dieren in het wild, milieubewegingen, waaronder meest recentelijk de Internationale Unie voor het behoud van de natuur, hebben aanbevolen een reeks beschermde gebieden te creëren voor de kusten van Canada en Groenland, waar ijs naar verwachting zal blijven bestaan. De huidige studie laat zien hoe kwetsbaar stroomafwaartse dieren in het wild kunnen zijn.

"We weten allemaal dat vervuiling in een stroomgebied terechtkomt in meren en rivieren stroomafwaarts, " zei Tremblay, die gezamenlijke aanstellingen heeft aan de McGill University en Lamont-Doherty. "Maar ik denk niet dat het concept van een 'ijsberg' volledig wordt gewaardeerd. De landen rond het noordpoolgebied zijn allemaal met elkaar verbonden, dus daarom moeten we overeenkomsten ontwikkelen die kustwateren beschermen waar ijs wordt gevormd."