Over klimaatverandering wordt vaak gesproken in termen van gemiddelden, zoals het doel van de Overeenkomst van Parijs om de temperatuurstijging op aarde te beperken tot 2 graden Celsius. Wat dergelijke cijfers niet duidelijk maken, is dat klimaatverandering niet alleen de wereldgemiddelde temperatuur zal doen stijgen, het zal ook extreme hittegolven intensiveren die zelfs nu mensen en dieren in het wild schaden, volgens een recent overzichtsartikel van Jonathon Stillman, hoogleraar biologie aan de San Francisco State University.

"De zomer wordt snel een dodelijk seizoen voor het leven op aarde, ’ schreef hij in de krant.

Hittegolven hebben al opvallende beelden opgeleverd van massale sterfte bij dieren, van de gebleekte skeletten van koralen over delen van het Great Barrier Reef tot de dood van paarden tijdens de Australische zomers. Een hitteberoerte als gevolg van dergelijke extreme gebeurtenissen is ook een actueel gevaar voor mensen, vooral de ouderen, zij het in een minder voor de hand liggende vorm. "Menselijke sterfte is anders omdat veel ervan niet op die manier zichtbaar is. Het gebeurt in huizen of in dokterspraktijken, maar het is toch opvallend, " legde Stillman uit. Bijvoorbeeld, een hittegolf in 2003 in Europa kostte meer dan 70 mensen het leven, 000 mensen over het hele continent.

Om een ​​uitgebreid beeld te krijgen van de effecten van toekomstige hittegolven op mensen en dieren in het wild, Stillman verzamelde informatie uit meer dan 140 wetenschappelijke studies over het onderwerp. Hij publiceerde de resulterende recensie in het tijdschrift Fysiologie vorige maand.

Aangezien koolstofdioxide en andere broeikasgassen in de atmosfeer warmte vasthouden en de gemiddelde temperatuur op aarde verhogen, de hittegolven waaraan we gewend zijn, zullen verergeren en frequenter worden. In sommige meer extreme geprojecteerde scenario's, temperaturen die vergelijkbaar zijn met of hoger zijn dan die in Europa in 2003, zouden tegen het einde van de 21e eeuw wel vier keer zo lang kunnen duren.

"Dit suggereert dat [gedurende enkele jaren], de hele zomer zullen we hitte hebben die intenser is dan wat er in 2003 gebeurde, ' zei Stillman.

Er zijn manieren om met hittegolven om te gaan, maar ze zullen niet voor iedereen beschikbaar zijn, of voor elke soort. Een gebrek aan beschikbare infrastructuur kan het migreren naar koelere klimaten moeilijk maken voor veel kwetsbare menselijke gemeenschappen en grootschalige conflicten veroorzaken. En dankzij de uitgestrekte ecologische voetafdruk van de mensheid, veel dieren hebben geen duidelijk pad naar koelere klimaten, tenzij de natuurlijke ruimte speciaal voor dat doel is gereserveerd.

Hittegolven kunnen ook subtielere effecten hebben op de lichamen van dieren, zoals het veroorzaken van een toename van de hoeveelheid gespecialiseerde eiwitten die andere moleculen beschermen tegen de kromtrekkende effecten van warmte. "Als populaties van dieren in het wild meer bijna dodelijke temperaturen ervaren, je zult geen sterfelijkheid zien, maar je zou verschuivingen in hun fysiologie kunnen zien die laten zien dat ze dicht bij sterfelijkheid komen, ’ legde Stillman uit.

Door reacties als deze te bestuderen, wetenschappers zouden mogelijk een vroeg waarschuwingssignaal kunnen krijgen voordat hittegolven ernstigere gevolgen beginnen te veroorzaken. Een deel van Stillmans eigen onderzoek gaat over dit soort fysiologische reacties om voorspellingen te doen over hoe klimaatverandering mariene soorten en ecosystemen zal beïnvloeden.

Wat betreft wanneer deze extreme gebeurtenissen zullen plaatsvinden en hoe extreem ze zullen zijn, voorspellingen variëren. "We kunnen niet zeggen dat het volgend jaar gaat gebeuren, " zei Stillman. "Maar als we doorgaan op het huidige koolstoftraject, tegen het einde van deze eeuw zullen we hittegolven zien die degenen die enorme aantallen mensen en dieren in het wild hebben gedood in de schaduw zullen stellen."