De mensheid injecteert elk jaar een bijna onbegrijpelijke 42 miljard ton koolstofdioxide (CO₂) in de atmosfeer. Het grootste deel hiervan komt van de verbranding van fossiele brandstoffen, maar een aanzienlijk deel, ongeveer 16%, komt voort uit het gebruik van het land. De meeste van deze emissies door landgebruik worden veroorzaakt door ontbossing, met name in de tropen.

Om de klimaatverandering te vertragen, moet de wereldgemeenschap deze 42 miljard ton uitstoot terugbrengen tot netto nul, een situatie waarin eventuele resterende uitstoot wordt gecompenseerd door opname elders. Een ton CO₂ heeft dezelfde impact op het klimaat, of het nu afkomstig is van fossiele brandstoffen of bosverlies, dus het stoppen van ontbossing is een noodzakelijk onderdeel van het aanpakken van klimaatverandering.

Als onderdeel van haar streven naar een deal op COP26, zal de Britse regering naar verwachting een plan aankondigen om de wereldwijde ontbossing tegen 2030 te "stoppen en terug te draaien". In hoeverre zou dit helpen de opwarming van de aarde te beperken?

Om dit te begrijpen, moeten we het concept van koolstofbudgetten begrijpen. De Overeenkomst van Parijs uit 2015 had tot doel te voorkomen dat de wereldwijde gemiddelde temperatuur meer dan 1,5°C boven het pre-industriële niveau zou stijgen. De hoeveelheid opwarming hangt nauw samen met de hoeveelheid CO₂ in de atmosfeer. Dit betekent dat er een vast bedrag, of budget, aan CO₂ is dat de wereld mag uitstoten zonder dit doel te overschrijden.

Dit budget is krap. Door de toekomstige uitstoot van CO₂ te beperken tot 460 miljard ton, te rekenen vanaf begin dit jaar, is de kans 50:50 dat de opwarming onder de 1,5°C blijft. Als de uitstoot op het niveau van 2019 blijft, zal het budget in slechts 11 jaar, tegen 2032, uitgeput zijn. Dus om een ​​behoorlijke kans te hebben om het in Parijs gestelde doel te halen, zijn diepe reducties in de uitstoot nodig, die rond 2050 wereldwijd richting netto nul gaan.

Ontbossing en het koolstofbudget

Veel landen, waaronder het VK, streven naar netto nul in 2050. Maar het heeft verschillende voordelen om harder te werken om de ontbossing tegen 2030 te stoppen. Ten eerste zijn de emissies door landgebruik groot. In het huidige tempo zouden emissies als gevolg van veranderingen in landgebruik alleen al in het volgende decennium 15% van het wereldwijde budget verbruiken. Elke ton koolstof die verloren gaat uit bossen, vermindert de speelruimte om de rest van de wereldeconomie koolstofarm te maken.

Ten tweede stopt het stoppen van ontbossing niet meteen alle emissies van bosverlies in het verleden. Een groot deel hiervan komt pas vrij in de decennia nadat de kettingzagen zijn stilgevallen, omdat er nog steeds koolstof uit de bodem verloren gaat. Door de ontbossing eerder stop te zetten, zullen deze vertraagde emissies vóór 2050 dichter bij nul komen, waardoor er minder overblijft om elders in evenwicht te houden.

Ten derde zijn de bossen in de wereld meer dan een opslagplaats voor koolstof die moet worden beschermd - ze nemen het ook actief op. Volgens onze recente schatting verwijderen bossen ongeveer 20% van de uitstoot die mensen elk jaar in de atmosfeer brengen. Dit gebeurt omdat bomen sneller kunnen groeien met meer CO₂ en omdat veel bossen tegenwoordig vol staan ​​met bomen die relatief jong en krachtig zijn en de uitstoot opslokken die vrijkwam toen oudere bomen in het verleden werden gekapt.

Berekeningen voor het wereldwijde koolstofbudget worden gemaakt in de veronderstelling dat deze opname doorgaat, maar elk stukje bos dat verloren gaat, is een gebied dat niet langer bijdraagt ​​aan die opname. In de tropen is het totale bosareaal dat sinds 1990 verloren is gegaan bijna twee miljoen vierkante kilometer, een gebied zo groot als Mexico. In sommige gebieden, zoals de Amazone, lopen deze verliezen het risico voorbij kantelpunten te komen, waarna hele bosgebieden overschakelen van het opnemen van koolstof naar het vrijgeven ervan.

Hoe zit het met de "omgekeerde" component van het plan? Dit is minder duidelijk. Het verlies van complex en biodivers oerbos kan niet worden teruggedraaid binnen de levens van de mensen die nu nog leven. Maar het vergroten van het totale areaal jong bos kan, als het op de juiste manier wordt gedaan, helpen om netto nul te bereiken door tijdelijk de beperkte uitstoot van industrieën waar koolstofarme alternatieven nog ver weg zijn, zoals de luchtvaart, in evenwicht te brengen.

Herbebossing is een instrument om klimaatverandering aan te pakken, dat niet afhankelijk is van onbewezen technologie, maar het kan altijd maar een tijdelijke noodoplossing zijn. Het landoppervlak dat kan worden herbebost, is eindig en beperkt door concurrerende eisen, zoals voedselproductie of de groei van biobrandstoffen.

De wetenschap is duidelijk:als we de ontbossing niet snel verminderen, wordt de enorme uitdaging om de klimaatverandering te beperken tot 1,5° nog moeilijker - misschien wel onmogelijk. Hoe sneller de wereld dit kan doen, hoe meer van het koolstofbudget elders beschikbaar zal zijn.

Dat wil niet zeggen dat het stoppen of zelfs terugdraaien van ontbossing van een leien dakje zal zijn - verre van dat. Het moet op een duurzame en rechtvaardige manier gebeuren. De overgrote meerderheid van het bosverlies vindt plaats in arme landen in het zuiden van de wereld, met een omvang die varieert van het op industriële schaal kappen van grote agrobedrijven tot de kleine uitputting van zelfvoorzienende boeren. Het levensonderhoud van veel plattelandsgemeenschappen is verweven met het bos - ze moeten echte partners zijn in de inspanningen om ze te beschermen.

Lokale economieën loskoppelen van ontbossing zonder de mensen die er wonen te schaden, kan net zo uitdagend zijn als het terugdringen van de uitstoot van de rest van de wereldeconomie. Het stoppen van ontbossing heeft voordelen die veel verder gaan dan het klimaat, zoals het beschermen van de biodiversiteit en het veiligstellen van schoon water. Desalniettemin moeten wereldleiders het niet zien als een snelle of gemakkelijke oplossing, of dat het hen in staat stelt elders minder ambitieus te zijn.