De waas die een blauwe lucht of een prachtige skyline vervaagt, wordt veroorzaakt door kleine deeltjes die in klimaatonderzoek bekend staan ​​als PM_2.5 . PM_2.5 beschrijft fijnstof, vaak gemaakt van vervuiling, minder dan 2,5 micron breed. Ondanks zijn microscopisch kleine formaat, PM_2.5 is verantwoordelijk voor meer dan 4 miljoen vroegtijdige sterfgevallen per jaar. Een nieuwe studie in Nature Communications geleid door Japanse onderzoekers blijkt dat de vervuiling veroorzaakt door consumptie in 's werelds grootste economieën leidt tot de helft van die sterfgevallen.

De zeer kleine omvang van de deeltjes maakt PM_2.5 zo gevaarlijk. Ze zijn gemakkelijk in te ademen en hopen zich op in de longen, waar ze het risico op kanker en andere dodelijke ziekten ernstig verhogen. Het zijn overwegend arme mensen die bijzonder kwetsbaar zijn voor PM_2.5 en voortijdig overlijden.

"De meeste sterfgevallen vallen in ontwikkelingslanden, en zonder internationale coördinatie zal de situatie verslechteren", zegt Dr. Keisuke Nansai, onderzoeksdirecteur van het Material Flow Innovation Research Program van het National Institute for Environmental Studies in Japan, die gasthoogleraar was aan ISA van de Universiteit van Sydney, en een van de hoofdauteurs van het onderzoek.

Hoewel de meeste landen erkennen dat ze bijdragen aan PM_2.5 niveaus, is er weinig overeenstemming over hoeveel en dus hun financiële verantwoordelijkheid. Vooral veel moeilijker te meten dan de directe productie van PM_2.5 door fabrieken en auto's is de hoeveelheid veroorzaakt door consumptie.

Dit is een cruciale vraag om te beantwoorden, zegt Nansai. In tegenstelling tot directe productie, die eerst het producerende land treft en zich vervolgens over de grenzen verspreidt naar naburige landen, is de PM_2.5 veroorzaakt door consumptie kan afkomstig zijn uit verre landen en heeft verwaarloosbare effecten op de consumerende natie.

"Vervuiling in de vorm van productie-emissies creëert een motief om gezamenlijk PM_2.5 te implementeren" reductiemaatregelen in de buurlanden. Een dergelijke samenwerking is onwaarschijnlijk tussen landen die geografisch verschillend zijn," zei Nansai.

De leden van de G20 zijn goed voor meer dan driekwart van de internationale handel en de wereldeconomie. Daarom redeneerden Nansai en zijn collega's, met begrip voor de impact die de consumptie van deze landen heeft op PM_2.5 niveaus zouden een betrouwbare benchmark bieden.

Met behulp van Eora, een database die bijna tien jaar eerder is gemaakt om wereldwijde toeleveringsketens over de hele wereld te meten, bracht de studie de emissies in kaart die alleen door consumptie worden veroorzaakt.

De studie toont aan dat consumptie door 's werelds meest consumerende landen, zoals de VS en het VK, een aanzienlijk aantal voortijdige sterfgevallen veroorzaakt in verre landen, zoals China en India, terwijl de voortijdige sterfgevallen als gevolg van productiegewoonten vaker voorkomen in buurlanden zoals Mexico en Duitsland.

COVID-19, de pandemie die de wereld heeft veranderd, is een luchtwegaandoening die het meest dodelijk is voor ouderen. Evenzo hebben de voortijdige slachtoffers van PM_2.5 zijn ook meestal ouderen. In tegenstelling tot COVID-19 vond de studie echter een andere groep die alarmerend vatbaar was voor de PM_2.5 geproduceerd door consumptie.

"We ontdekten dat de consumptie van G20-landen wereldwijd verantwoordelijk was voor 78.000 vroegtijdige sterfgevallen van zuigelingen [tot 5 jaar]", merkte Nansai op.

Het effect was niet al te groot in de meeste G20-landen, zodat de gemiddelde leeftijd van vroegtijdige sterfgevallen bijna 70 jaar oud was. In sommige landen, namelijk Zuid-Afrika en Saoedi-Arabië, kwam vroegtijdige kindersterfte echter zo vaak voor dat de gemiddelde leeftijd van voortijdige sterfte onder de 60 jaar was. Evenzo overschreed de gemiddelde leeftijd van vroegtijdige sterfgevallen in India en Indonesië deze drempel nauwelijks.

Nansai en zijn collega's benadrukken dat als consumptie buiten beschouwing wordt gelaten, de meeste landen niet zullen denken dat ze een boete moeten betalen voor deze sterfgevallen.

"Zolang verantwoordelijkheid voor kindersterfte als gevolg van productie-emissies het enige probleem is dat wordt nagestreefd, kunnen we geen reden vinden voor landen om de massale dood van baby's [in verre landen] aan te pakken", schrijven ze in het onderzoek.

Tot slot, om de impact te benadrukken die PM_2.5 niveaus van consumptieniveau alleen heeft op de menselijke gezondheid, concludeerde de studie dat de levenslange consumptie van 28 mensen in G20-landen de voortijdige dood van één persoon wereldwijd zal veroorzaken.