De grootste zonnevlam van de zon in meer dan 12 jaar - en de achtste grootste sinds het begin van de moderne metingen in 1996 - is tot in detail vastgelegd door een team van onderzoekers van de University of Sheffield en Queen's University Belfast.

De enorme uitbarsting van straling, die niet schadelijk was voor de mens vanwege de beschermende atmosfeer van de aarde en de afstand tot de zon, gebeurde onverwachts op woensdag 6 september 2017.

De uitbarsting was een van de drie uitbarstingen van de X-categorie - het grootste type uitbarsting - waargenomen gedurende een periode van 48 uur.

De grote zonne-uitbarstingen hebben energieën die vergelijkbaar zijn met een miljard waterstofbommen en kunnen plasma wegdrijven van het zonneoppervlak met snelheden tot 2000 km/s in verschijnselen die bekend staan ​​als coronale massa-ejecties.

Deze krachtige gebeurtenissen, bekend als ruimteweer, kan leiden tot verstoring van satellieten en GPS-signalen, evenals spectaculaire aurora door hun interactie met de atmosfeer van de aarde.

De grootste X-klasse flare vond plaats om 13:00 GMT en had een energieniveau van X9.3 (waarbij X9 negen keer krachtiger is dan X1).

Een team van een consortium van Britse universiteiten, waaronder de Universiteit van Sheffield en Queen's University Belfast, ondersteund door de Facilitaire Raad voor Wetenschap en Technologie, observeerde deze historische gebeurtenissen met extreem veel detail met behulp van de Swedish Solar Telescope op La Palma.

Een van de moeilijkste aspecten van het observeren van fakkels met telescopen op de grond zijn de korte tijdschalen waarop fakkels evolueren. X-klasse fakkels kunnen zich vormen en hun piekintensiteit bereiken in iets meer dan vijf minuten, wat betekent waarnemers, die op een bepaald moment maar een klein deel van de zon zien, moeten snel handelen om ervoor te zorgen dat ze de cruciale openingsmomenten van de evolutie van de fakkels vangen.

Dr. Chris Nelson van het Solar Physics and Space Plasma Research Center (SP2RC), onder leiding van professor Robertus von Fáy-Siebenbürgen, van de School of Maths and Statistics van de University of Sheffield, was een van de waarnemers bij de telescoop.

Hij zei:"Het is zeer ongebruikelijk om de eerste minuten van het leven van een zonnevlam te observeren. We kunnen slechts ongeveer 1/250ste van het zonneoppervlak tegelijk waarnemen met behulp van de Swedish Solar Telescope, dus om op het juiste moment op de juiste plaats te zijn, is veel geluk nodig. Het is gewoon ongehoord om de opkomstfasen van drie X-klassen gedurende twee dagen te observeren."

Dr. Aaron Reid, een research fellow aan het Astrophysics Research Centre van Queen's University Belfast, toegevoegd:"De zon bevindt zich momenteel in wat we het zonneminimum noemen. Het aantal actieve regio's, waar fakkels voorkomen, is laag, dus het is heel gebruikelijk om X-klasse fakkels zo dicht bij elkaar te hebben. Deze waarnemingen kunnen ons vertellen hoe en waarom deze fakkels zijn ontstaan, zodat we ze in de toekomst beter kunnen voorspellen."

Met behulp van de gegevens die tijdens deze observatie zijn verzameld, onderzoekers zullen de omstandigheden in de zonneatmosfeer kunnen onderzoeken terwijl deze krachtige gebeurtenissen worden gevormd, waardoor nauwkeurigere voorspellingen mogelijk zijn over wanneer en waar X-klasse fakkels in de toekomst kunnen optreden.

Deze informatie kan worden gekanaliseerd in de ruimteweerindustrie van miljarden ponden om satellieten beter te beschermen tegen de gevaren van de zon.

Professor Robertus von Fáy-Siebenbürgen voegde toe:"Wij bij SP2RC zijn erg trots om zulke getalenteerde wetenschappers te hebben die echte ontdekkingen kunnen doen. Deze waarnemingen zijn erg moeilijk en zullen hard werken vergen om volledig te begrijpen wat er precies op de zon is gebeurd."

Professor Mihalis Mathioudakis, die het project leidde aan de Queen's University Belfast, toegevoegd:"Zonnevlammen zijn de meest energetische gebeurtenissen in ons zonnestelsel en kunnen een grote impact hebben op aarde. De toewijding en het doorzettingsvermogen van onze vroege carrière-wetenschappers die deze waarnemingen hebben gepland en uitgevoerd, hebben geleid tot het vastleggen van deze unieke gebeurtenis en hebben geholpen om onze kennis op dit gebied vergroten."