We hebben altijd geweten dat baby's van orang-oetans in hun vroege jaren erg afhankelijk zijn van hun moeder. Maar het blijkt dat orang-oetanmoeders ook hun eigen gedrag veranderen om hun kinderen te helpen zo snel mogelijk te leren en onafhankelijk te worden.

De cultuur van primaten heeft velen van ons die het gedrag van dieren bestuderen, gefascineerd sinds we in de jaren negentig leerden hoe het gedrag van chimpansees in Afrika varieert. Deze ontdekking gaf aanleiding tot de mogelijkheid dat apen hun eigen 'cultuur' zouden hebben, iets dat ooit werd beschouwd als de definitie van menselijkheid. Sindsdien hebben we geprobeerd vergelijkingen te maken tussen leermethoden die door onze nakomelingen worden gebruikt en die van apen.

Zogenaamd proactief lesgeven, waarbij een leerling opzettelijk door een ouder wordt onderwezen - meestal door demonstratie - komt minder vaak voor bij mensen dan we zouden denken, buiten het formele onderwijs om. In plaats daarvan leren we door de acties van onze ouders te kopiëren, zodat we dit gedrag in ons eigen leven kunnen repliceren.

De mensapen - orang-oetans, gorilla's, chimpansees en bonobo's - leren daarentegen door een intrigerende mix van individueel leren door middel van spel en niet-kopiëren van sociaal leren, zoals verbetering, wanneer een object (of locatie) interessanter wordt voor één aap omdat ze een andere aap het hebben zien gebruiken.

Een helpende hand van mama

Orang-oetans hebben een interessant sociaal leven. In tegenstelling tot de rest van de mensapen, leven ze semi-eenzaam en zijn ze de eerste acht jaar van hun leven afhankelijk van hun moeder. Door ondersteuning kan mama hen helpen de vaardigheden te verwerven die nodig zijn om te overleven en te gedijen in hun bladerdak in de bossen van Borneo en Sumatra, Indonesië.

Ze moeten bijvoorbeeld leren hoe ze zich tussen de bomen kunnen bewegen op dezelfde manier als hun moeders. Orang-oetans lijken de bewegingen van het volwassen type te leren rond de leeftijd van zeven. Dit is na jarenlange hulp van moeder, die is afgestemd op het ontwikkelingsniveau van het kind, evenals een goede hoeveelheid individuele verkenning door middel van spel.

Orang-oetans hebben een complex en gevarieerd dieet en de voedselbronnen waarop ze vertrouwen lijken bijna geen patroon te volgen. Maar door vallen en opstaan, en een beetje hulp van mama, leren jonge orang-oetans hoe ze het bos kunnen exploiteren voor voedsel. Ze gebruiken ook routinematig hulpmiddelen om toegang te krijgen tot vruchten met een hoge beloning, zoals de neesia, en deze vaardigheden ontwikkelen zich niet van de ene op de andere dag.

Waarom baby's om eten bedelen

Dus als we formeel bewijs willen vinden in apen van mensachtig onderwijs - door demonstratie en kopiëren - dan zijn orang-oetans waarschijnlijk de apen om naar te kijken. Dat was de logica achter een recent onderzoek naar het leren van baby's door middel van "verzoeken" - dat is wanneer een jonge, onervaren aap zijn moeder smeekt of om voedsel vraagt ​​om hen te helpen te leren wat en hoe ze moeten eten.

Onderzoekers wilden het effect onderzoeken van verschillende factoren, waaronder de leeftijd van het nageslacht en de complexiteit van voedsel op het gedrag van een moederorang-oetan ten opzichte van haar jonge nakomelingen. De complexiteit van voedsel werd gemeten aan de hand van het aantal stappen dat nodig was om het voedselproduct te verwerken voordat het kon worden ingenomen - van eenvoudig bladeren plukken en eten tot gecompliceerd gebruik van gereedschap op de neesia-vrucht. De onderzoekers volgden 27 onvolwassen orang-oetans op Sumatra gedurende meer dan 4.000 uur gedurende een periode van vier jaar en legden de omstandigheden vast rond de 1390 wervingspogingen die ze observeerden.

Ondanks de beste pogingen van de baby's, ontdekten de onderzoekers dat moeder-orang-oetans minder geneigd waren om voedsel met hen te delen in het eerste jaar of zo van hun leven toen ze spenen, wat betekent dat het succes van voedselverzoeken laag was.

Nadat de baby echter vast voedsel begon te consumeren, werden hun pogingen veel succesvoller met een sterke toename van het aantal keren dat hun moeder ermee instemde om voedsel te delen. Toen de baby's ouder werden, begonnen hun verzoeken om voedsel weer minder succesvol te worden. Nadat het nageslacht de leeftijd van vijf jaar had bereikt, nam de mate van hulp aan de moeder een beetje een duikvlucht, het meest extreem in het geval van complexere voedingsmiddelen zoals de neesia-vrucht of het vlees van kleine ongewervelde dieren.

Naarmate hun nakomelingen ouder werden, leken Sumatraanse orang-oetanmoeders minder bereid te zijn om hen te helpen eten. De onderzoekers suggereren dat dit te wijten kan zijn aan het feit dat de moeder haar gedrag verandert om het juiste niveau van begeleiding te bieden dat nodig is om het kind zo snel mogelijk onafhankelijk te laten worden.

Ze vergelijken dit met steigers bij mensen, waar ouders een kind in eerste instantie veel ondersteuning zullen bieden in de vroege stadia van het leren van een vaardigheid, maar die ondersteuning wordt dan geleidelijk ingetrokken totdat het kind zelfstandig kan opereren. Maar de onderzoekers gaan er niet van uit dat wat ze bij orang-oetans hebben waargenomen, op dezelfde manier opzettelijk is als menselijk onderwijs.

De gedragsverandering van de orang-oetanmoeder kan een evolutionair voordeel opleveren. Ze planten zich pas weer voort als hun huidige nakomelingen een grote mate van onafhankelijkheid hebben bereikt - dus hoe sneller dit gebeurt, hoe meer nakomelingen kunnen worden grootgebracht. Die moeders die toleranter en behulpzamer zijn, met nakomelingen die mogelijk eerder onafhankelijk worden, kunnen zich meer voortplanten.

De auteurs impliceren niet dat dit een bewuste keuze is van de moeders, want dat kan uit het onderzoek niet opgemaakt worden. En aangezien we niet weten of het opzettelijk is, kunnen we niet zeggen dat het een bewijs is van een mensachtige leer. Het is echter een interessante ontwikkeling in het onderzoek naar sociaal leren en cultuur bij orang-oetans, omdat het suggereert dat moeders een actievere rol spelen bij het ontwikkelen van de voedingsvaardigheden van hun onvolgroeide nakomelingen dan eerder werd aangenomen.

In plaats van te proberen onze menselijke labels op andere soorten toe te passen, moeten we gewoon leren de verschillende vormen van cultuur die we bij onze naaste levende verwanten waarnemen, te begrijpen en te vieren. Het is om deze reden, en vele andere, dat we allemaal alles moeten doen wat in onze macht ligt om deze verbazingwekkende dieren te behouden.