De zeer overdraagbare ommicron-variant heeft geleid tot hernieuwde belangstelling voor thuistestkits. Het VK doorloopt elke week miljoenen van deze tests, terwijl de Amerikaanse president Joe Biden zojuist 500 miljoen kits heeft besteld om naar de Amerikanen te sturen.

Samen met vaccinaties en betere medicatie heeft de beschikbaarheid van snelle tests ertoe geleid dat veel landen zich in een veel betere plaats bevinden om de pandemie te bestrijden dan een jaar geleden. Zoals met alles heeft testen echter een impact op het milieu die enig onderzoek rechtvaardigt. Moeten we ons dus zorgen maken over miljoenen of miljarden plastic reageerbuisjes en wattenstaafjes?

Deze analyse is gebaseerd op de laterale flowtest die bekend staat als de "Orient Gene Rapid COVID-19 (Antigen) Self-Test." Het is een typische thuistestkit in het Verenigd Koninkrijk, waar ik woon, en is verkrijgbaar via de NHS, online of in apotheken.

Ik woog elk item in de laterale flow-testkit (ook bekend als laterale flow-apparaten of LFD) en ontdekte dat het in totaal 10 gram niet-recycleerbaar plastic bevat. De testkit zelf - het bit met twee lijnen die een positief resultaat aangeven - weegt 4 gram:

De rest van het gewicht bestaat uit de extractiebuizen, doppen, swabs en zip-lock-zakjes die voor verwijdering moeten worden gebruikt:

De plasticproductie stoot veel broeikasgassen uit, voornamelijk koolstofdioxide. Hoeveel precies hangt af van het soort materiaal dat wordt geproduceerd, maar het soort lichtere en minder duurzame plastic dat wordt gebruikt in verpakkingen en huishoudelijke producten stoot over het algemeen ongeveer 1,5 gram tot 3,1 gram CO₂-equivalent per gram plastic uit. Daarom zal ik in deze analyse een ruw getal van 2,25 gram gebruiken, omdat ik de exacte samenstelling van de kunststoffen in de kits niet weet. Op basis van dit cijfer stoot de productie van elke testkit 22,5 gram CO₂e uit.

Wekelijkse statistieken van NHS Test and Trace in Engeland uit een periode van eind mei tot half november geven aan dat 1.742.654 mensen minstens één keer per week werden getest. Ervan uitgaande dat er met vergelijkbare kits is getest, wordt er op wekelijkse basis 39 ton CO₂e uitgestoten door het gebruik van deze kits alleen al in Engeland. En de nieuwe ommicron-variant zorgt voor een ongekende vraag naar kits, waardoor er tekorten ontstaan. De levering van de kits neemt toe, dus de geschatte testaantallen zullen waarschijnlijk blijven toenemen.

Toch zijn COVID-19 en de uitstoot van broeikasgassen geen lokaal probleem, maar een wereldwijd probleem en moeten dienovereenkomstig worden behandeld. Wereldwijde gegevens zijn moeilijk te vinden, aangezien niet alle landen het gebruik van kits melden, maar de wereld heeft op 15 december ten minste 3.631.464.074 kits gebruikt, waarmee de totale uitstoot tot nu toe op 81.708 ton CO₂e komt. Dit zou het equivalent zijn van de jaarlijkse uitstoot van 17.000 mensen gemiddeld.

Die 17.000 mensen vertegenwoordigen slechts 0,0002% van de wereldbevolking. De CO₂e-cijfers zijn daarom niet groot genoeg om ons zorgen te maken, zeker niet in vergelijking met de veel grotere schaal van de rest van onze uitstoot. Ze kunnen echter wel een goede indicatie zijn dat alles wat we doen een impact heeft op het klimaat en dat de gevolgen van COVID-19 mogelijk nog verder reiken dan we denken.

Storten of verbranden

Deze zeer basale analyse houdt ook geen rekening met de verwijdering van het afval van gebruikte kits, of het uitgebreide gebruik van ontsmettingsmiddelen, of het zwerfvuil dat wordt gecreëerd door maskers en andere persoonlijke beschermingsmiddelen.

In het VK moeten thuistestapparatuur in de gewone vuilnisbak worden weggegooid, wat betekent dat de beste optie voor het minimaliseren van de ecologische voetafdruk een afval-energiecentrale is, zodat u elektriciteit kunt opwekken door het afval te verbranden. Veel delen van de wereld classificeren testkits echter als medisch afval en als zodanig moeten ze worden verbrand in verbrandingsovens zonder enige optie voor energieterugwinning.