Je hebt waarschijnlijk de UV-index gezien in de weersvoorspelling van die dag, en je weet dat het je vertelt wanneer je je moet bedekken en zonnebrandcrème moet dragen.

Maar waar komt dat getal vandaan? We produceren het bij de Australian Radiation Protection and Nuclear Safety Agency (ARPANSA).

Het is onze taak om Australië te beschermen tegen allerlei soorten straling, en dat betekent niet alleen kernreactoren en signalen van mobiele telefoons, maar ook straling van de zon.

Australië heeft een van de hoogste percentages huidkanker ter wereld, goed voor ongeveer 80% van de kankers die elk jaar in Australië worden gediagnosticeerd. De meeste huidkankers worden veroorzaakt door blootstelling aan UV-straling van de zon.

Wat is de UV-index?

De UV-index geeft aan hoeveel ultraviolette straling er op een bepaalde dag op de grond aanwezig is, en de mogelijke schade aan uw huid.

UV-straling is een bestanddeel van zonlicht dat op korte termijn bruining en zonnebrand kan veroorzaken. Op langere termijn kan te veel blootstelling aan UV cataract en huidkanker veroorzaken.

In 2002 heeft de Wereldgezondheidsorganisatie de UV-index bedacht om mensen over de hele wereld bewuster te maken van de risico's.

De index brengt verschillende factoren samen in een enkel getal dat u een idee geeft van hoe voorzichtig u in de zon moet zijn. Een score van 1 of 2 is laag, 3-5 is matig, 6 of 7 is hoog, 8-10 is erg hoog en 11 en hoger is extreem.

Wat is UV-straling?

De zon overlaadt de aarde met licht met een enorm spectrum van verschillende golflengten, en elke golflengte kan een iets ander effect hebben op de menselijke huid.

Een belangrijk onderdeel van het spectrum is ultraviolette of UV-straling:licht met golflengten die te kort zijn voor onze ogen om te zien, van zo'n 400 nanometer tot 10 nanometer.

Er zijn twee belangrijke soorten UV-straling:UV-A, met golflengten van 400-315 nanometer, en UV-B met golflengten van 315-280 nanometer. (Kortere golflengten worden UV-C genoemd, maar worden voornamelijk tegengehouden door de atmosfeer, dus daar hoeven we ons geen zorgen over te maken.)

UV-A en UV-B dragen beide bij aan huidbeschadiging, veroudering en huidkanker. Maar UV-B is het gevaarlijkst:het is de belangrijkste oorzaak van zonnebrand, staar en huidkanker.

Hoe wordt de UV-index berekend?

De UV-index houdt rekening met de hoeveelheid UV-straling van verschillende golflengten en hoe elk van die golflengten onze huid beïnvloedt.

ARPANSA heeft een netwerk van sensoren in heel Australië die zonlicht op verschillende golflengten meten om de UV-index te bepalen, waarbij de informatie in realtime online beschikbaar is.

Deze gegevens worden gecombineerd met andere informatie over locatie, bewolking en atmosferische omstandigheden om kaarten en voorspellingen van de UV-index voor het hele land te produceren.

Hoe verschillen de UV-niveaus over de hele wereld?

De UV-index die u ziet, is meestal het dagelijkse maximum, dat is het hoogste dat de hele dag zal zijn.

Hoe hoog het wordt, hangt af van veel factoren, waaronder je locatie, de tijd van het jaar, de hoeveelheid bewolking en ozon en vervuiling in de atmosfeer.

De index is meestal hoger dichter bij de evenaar en op grote hoogten, omdat het zonlicht door minder lucht moet gaan voordat het de grond bereikt.

Mensen ervaren de zon in Australië vaak als bijzonder hard, vergeleken met plaatsen in Noord-Amerika of Europa. In een Britse zomer kan de maximale UV-index bijvoorbeeld tussen 6 en 8 zijn. In een Australische zomer kan deze variëren van 10 tot 14.

Hier zijn een paar redenen voor. Een daarvan is dat de steden van Australië dichter bij de evenaar liggen dan veel grote steden in Europa en Noord-Amerika.

Een andere is dat de aarde in de zomer op het zuidelijk halfrond iets dichter bij de zon staat dan in de noordelijke zomer, wat betekent dat het zonlicht een paar procent helderder is.

Een derde reden is het "gat" in de ozonlaag. De ozonlaag in de bovenste atmosfeer, die wat UV-B absorbeert, is dunner naar de Zuidpool toe. Dit werd veroorzaakt door het gebruik van chemicaliën die chloorfluorkoolwaterstoffen of CFK's worden genoemd, en het is verbeterd sinds ze in 1987 door een internationale overeenkomst werden verboden.

En tot slot, de lucht in Australië heeft over het algemeen minder rook, stof en andere vervuiling door kleine deeltjes dan veel plaatsen op het noordelijk halfrond. Hoewel dit de lucht prettiger maakt om in te ademen, absorbeert of blokkeert vervuiling wel wat UV-straling.

Verandert UV in de loop van de tijd?

We weten dat de UV-niveaus de afgelopen decennia zijn toegenomen.

In Australië bleek uit een onderzoek uit 2011 dat de gemiddelde UV-index tussen de jaren zeventig en de periode 1990-2009 met 2-6% was gestegen als gevolg van de aantasting van de ozonlaag. Een NASA-onderzoek vond vergelijkbare resultaten voor 1979–2008.

Het is moeilijker om te zeggen wat er in de toekomst zal gebeuren, omdat er verschillende onzekere factoren zijn.

We verwachten dat de ozonlaag zich langzaam herstelt van de impact van CFK's, wat waarschijnlijk de UV-niveaus zal verlagen.

We verwachten echter ook dat er minder fossiele brandstof zal worden verbrand, wat zou leiden tot minder luchtvervuiling en hogere UV-niveaus. Aan de andere kant hebben we misschien ook meer bosbranden als gevolg van klimaatverandering, wat zou leiden tot meer luchtvervuiling en minder uv-straling.

Wolken zullen zich waarschijnlijk ook anders gedragen als gevolg van klimaatverandering, maar we weten niet precies hoe.

Onderzoekers in Japan ontdekten dat de vermindering van wolken en kleine deeltjes in de lucht naar verwachting een grotere impact zal hebben dan het herstel van de ozonlaag, wat zou betekenen dat de UV-niveaus in het algemeen zullen stijgen.

Ongeacht de langetermijntrends, zullen we nog steeds de dagelijkse niveaus meten en het publiek de belangrijke zonbeschermingstijden laten weten. Houd dus de voorspellingen in de gaten en vergeet niet om je te bedekken, zonnebrandcrème, een zonnebril en een hoed met een brede rand te dragen en in de schaduw te blijven wanneer de index 3 of hoger is.