Kinderen missen school en ziekenhuizen hebben bijna geen bedden meer terwijl een schadelijke smog Skopje verstikt, waardoor de kleine Macedonische stad de grimmige onderscheiding kreeg als de meest vervuilde hoofdstad van Europa.

"Dit is niet meer menselijk, " zegt Marina, een moeder die gedwongen is twee maanden onbetaald verlof op te nemen om bij haar 16 maanden oude baby David in het ziekenhuis te blijven.

"Hij is gezond geboren. Er was niets aan de hand. En nu hebben we waarschijnlijk levenslang te maken met astma, "zegt ze over haar zoon, die wordt behandeld voor ernstig astma dat is verergerd door de giftige lucht.

Het kind is een van de meer dan 100 kinderen die worden behandeld in een instituut voor luchtwegaandoeningen in Skopje, een kleine stad met ongeveer 500 inwoners, 000 mensen. De jongste patiënt is twee maanden oud.

Landelijke gegevens over het aantal kinderen dat medische zorg zoekt voor vervuiling zijn moeilijk te vinden.

Maar artsen zeggen dat kinderen en ouderen het meest kwetsbaar zijn voor luchtverontreinigende stoffen, een mengsel van dampen van huisverwarmingsbranden, auto-emissies en kolenverbrandende industrieën.

Aardrijkskunde is ook een belangrijke factor, met een ring van bergen rond Skopje die smog in de vallei helpt te vangen.

Vorige week was de concentratie PM10 - fijnstof met een diameter van minder dan 10 micrometer - twee opeenvolgende dagen boven de 188 microgram per kubieke meter - bijna vier keer de door de WHO aanbevolen dagelijkse veilige limiet.

In antwoord, de regering heeft de scholen twee dagen gesloten om de blootstelling van kinderen aan de lucht te beperken.

De autoriteiten legden ook bouwprojecten tijdelijk stil en maakten het openbaar vervoer gratis om het gebruik van auto's te ontmoedigen.

Maar veel inwoners hebben het gevoel dat deze zachte maatregelen niets doen om de grondoorzaken aan te pakken van een probleem dat de hoofdstad al jaren teistert.

"Twee dagen geannuleerde school in drie maanden van extreme vervuiling - alleen in een ander universum zou dat als een serieuze maatregel kunnen worden beschouwd, ", zegt Dragi Zminjanac van kinderrechtenorganisatie Megjashi.

"We hebben regelmatig contact met ziekenhuizen, en leraren op scholen, en dit is het grootste probleem in Macedonië, " hij voegde toe.

overvolle ziekenhuizen

In de tussentijd, ziekenhuizen hebben bijna geen bedden meer te midden van een golf van patiënten die hulp zoeken voor luchtwegaandoeningen, zei Dejan Dokic, het hoofd van een long- en allergiekliniek in de hoofdstad.

"De situatie is niet goed. In de kliniek zijn geen bedden meer beschikbaar, sommige patiënten die komen worden nu behandeld in de ambulances, " vertelde hij aan AFP vanuit het staatsziekenhuis in Skopje.

De stad heeft ook last van hoge concentraties PM 2,5, de kleinste en meest schadelijke luchtverontreinigende stoffen, die diep in de longen kunnen doordringen en zelfs in de bloedbaan terecht kunnen komen.

WHO-gegevens uit 2018 toonden aan dat de jaarlijkse PM 2.5-niveaus van Skopje vier keer de aanbevolen limiet waren, gemiddeld 40 microgram per kubieke meter.

De Macedonische regering wijt de verbranding van hout en andere materialen om huizen te verwarmen als de grootste oorzaak van de smog, goed voor ten minste een derde van de giftige emissies.

Maar critici zeggen dat onder dat cijfer een gebrek aan stadsplanning en wijdverbreide armoede schuilgaat. met centrale verwarming alleen beschikbaar in de rijkere delen van de hoofdstad.

Volgens een onderzoek van 5 044 woningen door de UNDP, meer dan een derde van de inwoners van de binnenstad verwarmt hun huis met houtgestookte apparaten, waarvan de meeste inefficiënt en zeer vervuilend zijn.

Nog een derde zei dat ze, of hun buren, verbrandde soms meer gevaarlijke stoffen die waren weggevangen van bouwplaatsen of vuilnisbakken, zoals banden of plastic afval.

Worstelen met brandstofarmoede

"Mensen hebben de neiging om te denken dat omdat we hout gebruiken voor verwarming in de winter... dat we ons niet bewust zijn van het milieu, dat we wilden zijn, " zei Velko Trajchev, een bouwvakker uit een door vervuiling geteisterde buitenwijk van Skopje.

"Dat is niet waar. We hebben gewoon geen andere optie om te overleven."

Trajchev is een ouder die weduwe is en afhankelijk is van 150 euro per maand om voor zijn twee dochters en zijn vader te zorgen.

"Ik kan het me niet eens veroorloven om het hele huis te verwarmen. Ik kan me soms geen eten en rekeningen veroorloven, dus ja, Ik kan niet investeren in meer milieuopties, Ik ben gedwongen om bomen te verbranden."

Jani Makraduli, De viceminister van Milieu van Macedonië, beschuldigde vorige regeringen van het niet aanpakken van de plaag.

"Deze regering heeft de situatie geërfd ... en we beginnen nu vanaf nul, ', zei hij tegen AFP.

De regering heeft een plan ontworpen om de vervuiling in twee jaar te halveren, hij zei. Onderdeel van dat plan is de aanleg van gasleidingen om huizen te verwarmen, in plaats van te vertrouwen op het verbranden van hout of kolen.

But environmental activists warn that many unregulated businesses will have to be curbed if the authorities want to make an impact.

"Skopje is a city that has factories of heavy metal and chemical industries literally in the city, " said Tatjana Grozdanovska of Stop Air Pollution.

"Then there are hundreds of small plants and workshops that burn oil for heat, burn tyres ... we don't see that the city inspections are doing anything about that."

© 2019 AFP