San Diego staat aan het einde van de pijplijn als het gaat om het importeren van water uit de Colorado-rivier en de Sacramento Bay Delta. Het is dus geen verrassing dat de kosten hoger zijn dan die van Los Angeles en andere delen van Zuid-Californië.

Uit een recent rapport van een vooraanstaande deskundige blijkt echter dat er meer zit achter de torenhoge prijs van water in de regio San Diego, waar de groothandelstarieven de afgelopen tien jaar steeds hoger zijn dan die van buren in het noorden.

De sterk dalende vraag in combinatie met een hele reeks dure projecten - van het ophogen van dammen tot een ontziltingsinstallatie in Carlsbad - zorgde voor een perfecte storm die het waterpeil de afgelopen tien jaar deed stijgen, volgens een recente analyse van de oude milieu-econoom Michael Hanemann van de Arizona State University.

Hanemann verwijt de San Diego County Water Authority niets voor haar investeringen. Hij zei dat de strategie van de groothandel, die 24 kleinhandelsbureaus bedient, er vandaag voorzichtiger uit zou zien als de vraag sinds 2010 niet onverwacht met 40% zou zijn gedaald.

In de afgelopen tien jaar hebben meerdere droogtes in Californië geleid tot verplichte instandhouding in combinatie met een algemeen succesvol programma voor graskorting. De vraag in het hele land is drastisch gedaald. De meeste bureaus zagen het niet aankomen.

Als gevolg van de verkoop van minder water heeft de Water Authority de tarieven moeten verhogen om haar jaarlijkse kosten te dekken - volgens het rapport zijn bijna 90 procent vaste kosten, inclusief betalingen voor $ 21 miljard aan schulden.

"Deze infrastructuur zal wennen zijn", zei Hanemann. "Misschien zal het dit decennium niet zoveel worden gebruikt als verwacht, maar over drie decennia zal het worden gebruikt. Het probleem is timing."

Het Waterschap, dat een interviewverzoek voor dit verhaal heeft afgewezen, houdt vol dat het verstandig was om te investeren en ervoor te zorgen dat de regio niet wordt geconfronteerd met verlammende tekorten tijdens droogte.

Critici wierpen tegen dat het agentschap, in zijn eigen nadeel, de benarde situatie van boeren en arme inwoners heeft genegeerd, die vaak gevoeliger zijn voor kosten dan voor verplichte bezuinigingen. Nu zorgen de hoge prijzen in de regio waarschijnlijk voor meer natuurbehoud, en vice versa.

"Iedereen heeft gemist dat prijs een impact heeft op de vraag", zegt Jack Bebee, algemeen directeur van Fallbrook Public Utility District. "Uiteindelijk is er een punt waarop mensen zeggen:'$ 400 per maand voor een gazon is het niet waard.' Dat wordt nog steeds over het hoofd gezien."

Het Waterschap heeft de vraag sinds 1995 herhaaldelijk overschat - aanvankelijk voorspelde het waterverbruik in de hele regio in 2020 970.000 acre-voeten. Tegenwoordig gebruikt de regio ongeveer de helft daarvan, ongeveer 450.000 acre-voet, minder dan een piek van ongeveer 700.000 acre-voet in 2007.

Degenen die sceptisch staan ​​tegenover de Water Authority hebben zich afgevraagd of het agentschap zijn systeem heeft overbouwd in een enigszins misplaatste poging om zichzelf te isoleren van het in LA gevestigde Metropolitan Water District in Zuid-Californië.

Metropolitan leverde 95% van het water in San Diego voordat er in het begin van de jaren negentig een opruiming kwam vanwege de droogtebeperkingen. Tegenwoordig is dat cijfer gedaald tot 11%, dankzij de investeringen van San Diego in ontzilting, recycling en, met name, een deal voor het water van de Colorado-rivier met het Imperial Irrigation District.

Tariefbetalers hadden kunnen profiteren van meer samenwerking tussen de twee bureaus, zei Hanemann. "Het slechte bloed dat heeft bestaan ​​tussen Water Authority en Metropolitan is echt schadelijk voor de regio."

Dat heeft de schijnwerpers gezet op de steeds groter wordende kloof tussen wat Water Authority en Metropolitan in rekening brengen voor onbehandeld water:nu respectievelijk $ 1.474 per acre voet versus $ 1.075, volgens het rapport. (Een acre foot is genoeg water om een ​​acre a foot diep te bedekken, of 325.851 gallons.)

Een deel van dat verschil komt volgens het rapport voort uit het bijzonder agressieve behoud van San Diego. Metropolitan zag de vraag sinds 2010 met slechts 20% dalen, de helft van de daling die het waterschap heeft ervaren.

De andere kant van de vergelijking is de recente reeks kapitaalprojecten van de Water Authority, zoals de ongeveer 16-jarige inspanning van $ 1,5 miljard om de noodopslag uit te breiden, inclusief de verhoging van de San Vicente Dam. De ambitieuze onderneming, die in 2014 werd voltooid, verdubbelde bijna de capaciteit van het primaire reservoir van de regio.

De groothandelaar was sterk gericht op betrouwbaarheid en sloot ook een deal met Poseidon Water uit Carlsbad om een ​​ontziltingsinstallatie van $ 1 miljard te bouwen in zijn geboortestad. Het waterschap heeft een 30-jarig contract getekend om te betalen voor continue leveringen, of het die nu nodig heeft of niet.

De kosten voor dit ontzilt water zijn een oogverblindende $ 2.725 per acre-voet. Uit het rapport bleek dat de regio vorig jaar ongeveer $ 215 per acre-voet had kunnen besparen op de groothandelskosten voor onbehandeld water als het niet verplicht was geweest om het ontzilt water te kopen.

"Desal is een schot in de roos", zegt Matt O'Malley, uitvoerend directeur en advocaat van San Diego Coastkeeper, die vanaf het begin tegen het project was.

Hij en andere milieuverdedigers drongen er meer dan tien jaar geleden bij de stad San Diego op aan om afvalwaterrecycling boven ontzilting te omarmen. In plaats daarvan legden stadsfunctionarissen wat toen 'toilet om te tappen' werd genoemd op de plank, wat de weg vrijmaakte voor de deal met Poseidon.

In de afgelopen jaren heeft de stad San Diego haar rioolrecyclingplan nieuw leven ingeblazen, onder de naam Pure Water. Echter, aangezien investeringen uit het verleden, zoals ontzilting verre van lonend zijn, vrezen velen dat een al-van-de-bovenstaande strategie zal leiden tot verdere financiële problemen voor belastingbetalers.

Uit het rapport bleek wel dat de ontziltingsinstallatie het waterschap meer invloed gaf om te onderhandelen met de regelgevende instanties van de staat over verplichte waterbesparingen tijdens de laatste droogte. Hoewel landelijke, agrarische districten niet blij waren met die afweging, zeggen supporters dat de grotere betrouwbaarheid van cruciaal belang zal zijn, aangezien klimaatverandering een steeds grotere tol eist van de sneeuwlaag in de bergen.

"Ik denk dat als de staat slim was, hij waarschijnlijk vijf tot tien ontginningsinstallaties zou bouwen in de hele staat", zegt Jim Madaffer, een voormalig gemeenteraadslid van San Diego die in het bestuur van de Water Authority zit. "Dat zou waarschijnlijk veel van de problemen oplossen."

Tom Kennedy, general manager of the heavily agricultural Rainbow Municipal Water District, couldn't disagree more. He said the Water Authority should have foregone the project, acknowledging the emerging trends in long-term conservation and declining sales.

"Demands were going down but everyone said, 'Oh, it's the great recession," he said. "They never look at it as systemic. "Now the inflection point of reliability at any price is right here in front of us."

That's been especially true of the agricultural sector, which purchased about 98,000 acre feet of supplies from the Water Authority in 2007. Farmer's desire for water now hovers around 28,000 acre feet a year.

The agency still maintains hope that demand will eventually rise with population growth. It's also increasingly acknowledged the impact of rising rates, given the precarious economic conditions plaguing many parts of the region. It recently formed a Financial Strategy Working Group. On Thursday, staff made a presentation to members of the agency's board.

Its approach focused on ways to publicly convey the relative affordability of tap water, comparing it to everything from gasoline to milk. Several board members balked at the proposed messaging campaign, saying the agency should be more focused on figuring out how to help struggling residents.

"While the cost of water may seem small compared to other areas, for folks living at the margins … they may be prioritizing medical assistance, food, just having a roof over their heads," said Ismahan Abdullahi, who represents the city of San Diego on the Water Authority board.

Kennedy echoed that sentiment:"From a financial strategy, it should be, 'What is it we can do to make water more affordable?' I hope as we go forward with this process, we can spend a little more time looking inward."

While the cost of water in San Diego is only expected to increase, L.A.'s rates could eventually catch up, Hanemann said. That's because Metropolitan has its own ambitious plans to invest in new wastewater recycling and will eventually be required to help fund a long-envisioned overhaul of the Bay Delta's conveyance system, which is vulnerable to earthquake and sea-level rise.

Hanemann said it's challenging for water officials to balance future demand against the need for expensive new projects, which can require decades before coming to fruition.

"It's the brutal economic fact of water supply:It's not nimble," he said.