Denk aan de centrale klimaatdoelstelling van de regering-Biden:de uitstoot van broeikasgassen in het land tegen 2030 met 50%-52% onder het niveau van 2005 terugdringen en vervolgens de uitstoot tegen 2050 elimineren.

Het eerste deel van dat doel komt in slechts acht jaar. Maar het uitgangspunt was 17 jaar geleden. In feite was 2005 ook het uitgangspunt voor het doel van de regering-Obama om die klimaatveranderende uitstoot tegen 2025 met 26%-28% onder het niveau van 2005 te verminderen.

Waarom 2020 niet gebruiken? Het vereenvoudigde antwoord is, nou ja, eenvoudig. De Amerikaanse regering kan haar klimaatdoelen dichterbij brengen als ze haar doelstelling baseert op wat er in 2005 is gebeurd in plaats van op de jaren daarna.

Hoewel klimaatmodellen vaak gegevens rapporteren in stappen van vijf jaar en de Amerikaanse basislijn van 2005 zijn oorsprong vindt in klimaatwetgeving die het Congres in 2009 heeft overwogen, is het jaar een nuttig hulpmiddel in klimaatberichten, waardoor politici de recente emissiedaling in Amerika kunnen benadrukken. Het is ook nuttig voor politici die klimaatmaatregelen uitstellen en kritiek leveren op de CO2-uitstoot van China.

Dit is allemaal mogelijk omdat de uitstoot in de VS een piek bereikte in 2005, het jaar voordat de uitstoot van China die van Amerika overtrof.

Door 2005 als basis voor haar klimaatdoel te kiezen, maakte de regering-Biden haar klimaatdoelstelling beter bereikbaar dan wanneer ze zou beginnen met een ander jaar waarin de uitstoot lager was. Een jaar met lagere emissies zou diepere bezuinigingen vereisen om hetzelfde procentuele doel te bereiken.

"De wiskunde werkt in het voordeel van het Amerikaanse doelwit", zei Rachel Cleetus, beleidsdirecteur van het klimaat- en energieprogramma bij de Union of Concerned Scientists, telefonisch.

"2005 is typisch de referentie voor niet alleen de VS, maar ook voor andere landen, omdat het over de hele linie een jaar met hoge emissies was", zegt Harrison Fell, onderzoeker aan de Columbia University. "Dat was de periode waarin je behoorlijk hoge aardgasprijzen begon te krijgen, en dat betekent meer kolenproductie."

Nadat hydrofracturering in de jaren 2000 in eigen land was uitgebreid, schakelden nutsbedrijven over op gas. "Grote omschakeling van kolen naar gas in onze elektriciteitssector. Dat is de belangrijkste drijfveer achter die emissiereducties na 2005", zei Fell.

Republikeinen en vertegenwoordigers van de industrie wijzen vaak op 2005 en de dalende emissies als bewijs dat federale klimaatmaatregelen niet nodig zijn, ondanks tegenstrijdige wetenschappelijke bevindingen.

Op de huisvloer in juni zei Rep. Bob Latta, R-Ohio, dat hij tegen methaanregels was omdat de uitstoot lager werd. "Als het argument gaat over het aanpakken van klimaatverandering, dan moeten we echt erkennen dat de Verenigde Staten sinds 2005 een wereldleider zijn op het gebied van emissiereductie."

'Schalierevolutie'

Na VN-klimaatbesprekingen in november maakte Rep. August Pfluger, R-Texas, soortgelijke opmerkingen. "Er is ons verteld dat we de Amerikaanse olie- en gasproductie moeten ontmantelen om de planeet te redden, maar in 2019 was de schadelijke uitstoot van de VS 13% minder dan in 2005," zei Pfluger. "Geen enkel ander land heeft zijn voetafdruk in die korte tijd zo verkleind. En wat is hiervoor verantwoordelijk?" vroeg Pfluger. "Het is de Amerikaanse schalierevolutie."

Democraten gebruiken de lijn ook. Rep. Conor Lamb, D-Pa., prees gas tijdens een vloerdebat in 2020.

"Sommigen zijn tegen de voortzetting van het boren naar aardgas, simpelweg omdat het een fossiele brandstof is, en ik vraag hen:wie krijgt de eer voor de verminderde CO2-uitstoot in de afgelopen 15 jaar?" hij vroeg. "Aardgas heeft een groter verschil gemaakt dan wat dan ook."

Het is waar dat het uitfaseren van kolen voor gas de uitstoot verlaagde en tijd kocht om de klimaatcrisis aan te pakken. Het is ook waar dat aardgas methaan bevat, dat meer dan 80 keer krachtiger is dan koolstofdioxide, en het standpunt van het gas-vervangt-kolenargument vervormt het bredere beeld.

Hoewel de jaarlijkse uitstoot van Amerika in het algemeen sinds 2005 licht is gedaald, is de uitstoot vorig jaar met meer dan 6% gestegen na een door een pandemie veroorzaakte dip in 2020, lijkt het Congres niet in de buurt van het aannemen van significante klimaatwetgeving en is de VS verantwoordelijk voor ongeveer 25% van alle de kooldioxide die sinds de 18e eeuw is uitgestoten, volgens cijfers van Our World in Data, een project van Global Change Data Lab, een Britse liefdadigheidsinstelling.

Afhankelijk van het type kan het maanden, jaren, decennia, eeuwen of millennia duren voordat broeikasgassen de atmosfeer verlaten, waardoor de ophoping van warmte-vasthoudende gassen rond de aarde, en niet de jaarlijkse schommelingen, de belangrijkste maatstaf is om te volgen.

"CO₂ is een voorraadvervuiler. Dus als dat spul omhoog gaat, blijft het omhoog", zei Fell.

Hoe groter de emissies - concentraties van koolstofdioxide in de atmosfeer blijven hangen bij 416 delen per miljoen, de hoogste concentratie in minstens 800.000 jaar - hoe dichter bij onherstelbare klimaatschade de wereld wankelt. Het behalen van de klimaatdoelstellingen die zijn uiteengezet in een rapport van het Intergouvernementeel Panel inzake klimaatverandering uit 2018 betekent binnenkort forse bezuinigingen.

"We moeten uiterlijk in 2050 op weg zijn naar een netto-nuluitstoot. Als je nul bereikt, maakt het basisjaar waarmee je het vergelijkt er niet meer toe", zegt Dan Lashof, directeur van het World Resources Institute, United. Staten, telefonisch gezegd.

Cleetus zei dat de wereld zijn wereldwijde doel zal missen tenzij grote uitstoters zoals Australië, China, Japan en de Verenigde Staten hun doelen halen.

'Grote Golf'

"Het is vrij duidelijk uit zaken als het U.N. Emissions Gap Report," zei Cleetus, verwijzend naar een studie over klimaattoezeggingen, "dat er nog steeds een enorme kloof is tussen wat landen aanbieden en wat nodig zal zijn."

Amerikaanse politici zijn niet de enigen die baselines stellen die de klimaatdoelen van hun land gemakkelijker binnen bereik brengen.

De klimaatdoelstelling van de EU noemt 1990 als basis, toen de emissies van het blok een hoogtepunt bereikten. Japan (2013), Rusland (1990) en Zuid-Korea (2018) gebruiken ook hun basisjaren aangezien de binnenlandse emissies in dezelfde jaren hun piek bereikten.

Sommige landen gebruiken geen basislijnen. China's doel streeft naar koolstofneutraliteit "vóór 2060". Het plan van Zuid-Afrika beschrijft een doelbereik dat tegen 2030 moet worden bereikt. Thailand werkt volgens een "business as usual"-basislijn, met een vaag doel om de uitstoot vanaf historische niveaus te verlagen.

"Het is heel belangrijk om goede benchmarks te hebben waarmee je kijkt naar welke verschuiving je maakt", zei Surabi Menon, klimaatwetenschapper bij ClimateWorks Foundation, in een interview. Menon, die meewerkte aan het IPCC-rapport waarmee de auteurs in 2007 de Nobelprijs voor de Vrede wonnen, zei dat harde data duidelijkheid verschaffen.

"We weten in ieder geval dat we kunnen vergelijken. Je kunt alles normaliseren", zei ze. "Je kunt kijken naar die verschuiving van welke landen ambitieus zijn en welke niet."

Experts worstelen over het meten van klimaaterfenis en ambitie.

Nationale emissies. Wereldwijde uitstoot. Emissies per hoofd van de bevolking. Koolstofprijzen. Basislijnen. Het zijn allemaal nuttige maar gebrekkige statistieken.

"Op een bepaald niveau wil je daar echt zitten en vragen:'Wel, hoe hard probeert het land het?'", zegt Billy Pizer, een onderzoeker bij de onpartijdige Resources for the Future. "Ik beschouw inspanning als kosten, en dat is echt wat je zou willen zien."

Kate Larsen, een Amerikaanse onderhandelaar tijdens de klimaatbesprekingen van 2009 in Kopenhagen, zei dat baselines belangrijk zijn om te markeren wanneer een land serieus wordt over klimaat.

Toch zijn ze dun, tenzij regeringen diepe bezuinigingen doorvoeren, zei Larsen. "We weten dat zoveel hiervan moet gebeuren binnen nationale regeringen, en hoe ze dat ook kunnen laten gebeuren, dat is wat belangrijk is", zei ze. "Ik geef veel minder om deze basisjaren."