De Noord-Atlantische rechtse walvis is momenteel een van de meest bedreigde walvissoorten en staat op de lijst van ernstig bedreigd door de International Union for the Conservation of Nature (IUCN).

Een nieuwe studie van onderzoekers van Macquarie University, Ursinus College en het New England Aquarium heeft onthuld waarom de populatie van deze soort de afgelopen 8 jaar snel is afgenomen, wat de afname toeschrijft aan een toename van menselijke en visserijinterferenties in hun natuurlijke habitat.

Joshua Reed, Ph.D. Kandidaat en hoofdauteur van de School of Natural Sciences van Macquarie University zegt dat het gebruik van de reproductieve geschiedenis van een individu, in plaats van leeftijd, bij het modelleren van populatietrends van vrouwelijke walvissen een beter inzicht geeft in hun overvloed.

"Ons onderzoek wees uit dat van de geschatte 142 vrouwelijke rechtse walvissen die begin 2018 in de populatie leefden, er slechts 72 daadwerkelijk in staat waren om zich voort te planten. Dit heeft zeker de achteruitgang van de soort in de afgelopen jaren beïnvloed", zegt dhr. Reed.

"Noord-Atlantische rechtse walvissen leven in een van de meest geïndustrialiseerde habitats van alle walvissoorten. Vanwege de sterk verstedelijkte omgeving hebben biologische en menselijke factoren het voortbestaan ​​​​van de Noord-Atlantische rechtse walvis beïnvloed, waaronder verminderde beschikbaarheid van voedsel, aanvaringen van schepen, vaste vistuigen verwikkelingen en een afnemende vrouwelijke bevolking", zegt co-auteur ereprofessor Robert Harcourt van Macquarie University.

De onderzoekers ontdekten ook dat de "rekrutering" van nieuwe individuen in het broedgedeelte van de Noord-Atlantische rechtse walvispopulatie na 2000 is afgenomen, waarbij vrouwtjes geboren na 2000 de helft minder kans hebben om zich voort te planten in vergelijking met individuen die eerder zijn geboren.

"Het bewijs dat vrouwtjes niet rijpen om kalveren te krijgen, is zeer verontrustend, en het huidige traject voor het fokken van vrouwtjes is schokkend. Maar er is een belangrijk sprankje hoop in deze analyse. Als we verstrikkingen kunnen elimineren, dan is de kans groot dat de cohort van vrouwtjes die nog niet zijn begonnen met afkalven, zullen dat doen. Dan zouden we een babyboom hebben ", zegt co-auteur Dr. Peter Corkeron, Senior Scientist bij het Anderson Cabot Center for Ocean Life van het New England Aquarium.

"Het is altijd hartverscheurend om de langzame en pijnlijke dood te overwegen van individuele walvissen, zoals Snow Cone, die meerdere keren verstrikt is geraakt in vistuig, ook tijdens het afkalven. Het kan echter moeilijk zijn om te verbinden hoe het verlies van een individu , en vooral een fokkend vrouwtje, weergalmt door de hele soort", zegt co-auteur Dr. Leslie New van Ursinus College.

"Dit werk doet precies dat, en laat zien hoe het voortdurende verlies van reproductief actieve vrouwtjes, zoals Snow Cone, in combinatie met het onvermogen van andere vrouwtjes om zelfs maar in de broedpopulatie te komen, heeft bijgedragen aan de achteruitgang van de soort en mogelijk kan leiden tot hun uitsterven binnen ons leven als er geen serieuze actie wordt ondernomen."

De onderzoekers merkten op dat de toevoeging van nieuwe individuen aan de populatie, door de succesvolle geboorte en overleving van kalveren, van cruciaal belang is voor het voortbestaan ​​van de soort.

"Om ervoor te zorgen dat de Noord-Atlantische rechtse walvis in de toekomst gedijt, moeten we erkennen dat het wegnemen van het risico van verstrikking, en dus een belangrijke bron van letsel en overlijden, noodzakelijk is als er genoeg vrouwtjes zijn om zich bij de broedpopulatie aan te sluiten en zich met succes voort te planten om zorgen voor het voortbestaan ​​van de soort," zegt Mr. Reed.

De studie is gepubliceerd in Frontiers in Marine Science .