In de afgelopen twee decennia zijn er over de hele wereld bijna 1.000 waterkrachtdammen gebouwd. En hoewel deze dammen veel voordelen opleveren voor boeren, dieren in het wild en het klimaat, zijn de kosten van de bouw ervan op de lokale gemeenschappen waar ze worden gebouwd grotendeels buiten beschouwing gelaten - dat wil zeggen, tot nu toe.

Onder leiding van Dr. Peilei Fan, een team van zes sociale wetenschappers van de Michigan State University, waaronder doctoraalstudent Myung Sik Cho, Drs. Zihan Lin, Jiaguo Qi, Jiquan Chen en Emilio Moran - en Dr. Zutao Ouyang, onderzoeker van Stanford University, ontdekten dat ondanks de algehele positieve impact die waterkrachtdammen hebben op de wereld en landen als geheel, gemeenschappen in de directe omgeving van dammen vaak slechter worden economische omstandigheden, verplaatsing van de bevolking en/of verlies van groene ruimten door de aanleg ervan.

Voor dit onderzoek analyseerde het team 631 waterkrachtdammen, allemaal gebouwd sinds 2001 en in gebruik genomen vóór 2015, in vijf regio's:Afrika, Azië, Europa, Noord-Amerika en Zuid-Amerika. De studie, gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS ), benadrukt de noodzaak om deze ongelijkheden aan te pakken om de schade aan lokale gemeenschappen in de omliggende gebieden te verminderen.

Dr. Fan werd geïnspireerd om dit onderzoek te leiden nadat hij twee afzonderlijke gebieden had bezocht waar recentelijk dammen werden gebouwd en de plotselinge verandering had gezien die de omringende lokale bevolking werd aangedaan. Een daarvan was een bezoek aan het Tonle Sap-meer in Cambodja in 2015 en het andere was een bezoek in 2018 aan het Mekong-stroomgebied in Laos.

"De bewoners, die enkele jaren geleden verhuisd waren, leken een beter leven te hebben dan voorheen, maar ze waren nog steeds angstig en onzeker over hun toekomst", blikte Fan terug. "Door te praten met de mensen wiens leven is veranderd door de constructie van de dam, realiseerde ik me dat de meeste bestaande evaluaties meestal casestudies zijn over grote dammen, en dat er geen uitgebreide analyse op wereldwijde schaal is, inclusief kleine en middelgrote dammen. "

Waterkrachtdammen bieden tal van potentiële voordelen, zoals het helpen verminderen van de gevolgen van overstromingen en droogtes, het leveren van water aan landbouwgronden, waardoor het transport gemakkelijker wordt en er energie wordt geproduceerd. Deze voordelen gaan echter gepaard met negatieve gevolgen, zoals de verplaatsing van lokale populaties en schade aan omliggende ecosystemen.

Het onderzoek toont bijvoorbeeld aan dat de bouw van hydro-elektrische dammen gepaard ging met minder economische ontwikkeling of een afname van de bevolking in nabijgelegen gebieden (binnen 50 kilometer van de dam) in het Zuiden (inclusief Afrika, Azië en Zuid-Amerika). Bovendien vernietigt de constructie vaak lokale groene ruimten binnen 50 kilometer van de dam, hetzij als gevolg van ontbossing omwille van de constructie van de dam, hetzij voor het creëren van landbouwgrond die door de dam kan worden geïrrigeerd nadat deze is gebouwd.

Voor Fan benadrukken deze bevindingen de noodzaak van verder onderzoek en beleidsaanbevelingen om lokale gemeenschappen te beschermen tegen schade, met name verhuizingen.

"Over het algemeen is een humane benadering van het helpen van verplaatste populaties nodig", legt Dr. Fan uit. "Dit kan zijn het verbeteren van de capaciteit van lokale gemeenschappen om over hun voordelen te onderhandelen met de aannemer van de dammen; het helpen van verplaatste bewoners om te integreren en te assimileren in hun nieuwe bestemmingsgemeenschappen met behoud van hun vorige sociale netwerk en ondersteuningssysteem; of het creëren van nieuwe banen om te compenseren voor het verlies van hun land en bron van levensonderhoud."

In de toekomst hoopt Dr. Fan dit onderzoek uit te breiden door de politieke en economische krachten te onderzoeken die de bouw van hydro-elektrische dammen aandrijven, evenals alternatieve energieoplossingen die vergelijkbare voordelen kunnen opleveren zonder de negatieve gevolgen van deze dammen.

"Er is ook behoefte aan inzicht in de politieke ecologie van de bouw van dammen, de invloed van wereldwijde investeerders en de gecombineerde effecten van de bouw van dammen, klimaatverandering en landovergangen", zei Dr. Fan. "Ik ben ook benieuwd of er alternatieve of betere manieren zijn voor energieproductie, in plaats van waterkracht, voor verschillende regio's van het Zuiden."