Als we proberen de klimaatverandering aan te pakken door bossen te vervangen door gewassen voor bio-energiecentrales die koolstofdioxide (CO2) opvangen, zou in plaats daarvan de hoeveelheid CO2 in de atmosfeer kunnen toenemen, wetenschappers zeggen.

Biomassa-energie met koolstofafvang en -opslag (BECCS)-centrales zijn ontworpen om energie te produceren en de resulterende koolstofdioxide (CO2) in gesteente diep onder de grond op te slaan.

Maar een studie onder leiding van de Universiteit van Exeter suggereert dat het omzetten van grote landoppervlakten voor het verbouwen van gewassen als biomassa voor BECCS zoveel CO2 zou vrijgeven dat het beschermen en regenereren van bossen op veel plaatsen een betere optie is.

"De overgrote meerderheid van de huidige IPCC-scenario's voor hoe we de opwarming van de aarde tot minder dan 2 ° C kunnen beperken, omvatten BECCS, " zei hoofdauteur Dr. Anna Harper, van de Universiteit van Exeter.

"Maar het land dat nodig is om biomassa te verbouwen in deze scenario's zou twee keer zo groot zijn als India".

Dit motiveerde het onderzoeksteam om te kijken naar de bredere gevolgen van een dergelijke radicale verandering in het wereldwijde landgebruik.

De onderzoekers gebruikten een geavanceerd computermodel van wereldwijde vegetatie en bodem en presenteerden het scenario's van verandering in landgebruik die consistent waren met het stabiliseren van het klimaat op minder dan 1,5 oC en 2oC van het broeikaseffect.

De resultaten waarschuwen dat het gebruik van BECCS op zo'n grote schaal kan leiden tot een netto toename van koolstof in de atmosfeer, vooral wanneer wordt aangenomen dat de gewassen bestaande bossen vervangen.

Co-auteur Dr. Tom Powell, van de Universiteit van Exeter, legde uit:"Op sommige plaatsen zal BECCS effectief zijn, maar we hebben ontdekt dat het op veel plaatsen veel verstandiger is om bossen te beschermen of te regenereren."

Hoe goed BECCS werkt, hangt af van factoren als de keuze van biomassa, het lot van de oorspronkelijke bovengrondse biomassa en de uitstoot van fossiele brandstoffen die in het energiesysteem worden gecompenseerd - dus toekomstige verbeteringen zouden het een betere optie kunnen maken.

Professor Chris Huntingford, van het UK Centre for Ecology and Hydrology, zei:"Ons artikel illustreert dat de manipulatie van land kan helpen de uitstoot van kooldioxide te compenseren, maar alleen indien toegepast voor bepaalde zeer specifieke locaties."

Dr. Harper concludeerde:"Om de doelstellingen voor klimaatverandering uit de overeenkomst van Parijs te halen, we moeten zowel de uitstoot drastisch verminderen als een mix van technologieën gebruiken om koolstofdioxide uit de atmosfeer te verwijderen. Er is geen enkele kaart om uit de gevangenis te komen."

Het team dat bij de nieuwe studie betrokken was, omvatte onderzoekers van het Centrum voor Ecologie en Hydrologie en het Met Office.

Het samenbrengen van expertise om oplossingen te creëren voor de wereldwijde veranderingen die mensen nu veroorzaken, is een belangrijk aandachtspunt van het nieuwe Global Systems Institute van de University of Exeter.

De krant, gepubliceerd in het tijdschrift Natuurcommunicatie , heeft de titel:"Emissies door landgebruik spelen een cruciale rol bij mitigatie op het land voor de klimaatdoelstellingen van Parijs."