Veel klimaatwetenschappers zijn ervan overtuigd dat de megastormen Harvey en Irma – die tientallen doden lieten vallen en enorme economische verliezen veroorzaakten – werden gestimuleerd door de opwarming van de aarde, maar aarzel om dat met evenveel woorden te zeggen.

Noem het de orkaanparadox.

Aan de ene kant, topexperts wijzen op de wetten van de fysica, computermodellering, en meetbare stijgingen van de zeespiegel en de temperaturen van zowel het oceaanwater als de atmosfeer - allemaal wijzend op destructieve tropische cyclonen.

Bij elkaar genomen, ze zijn als de overweldigende hoeveelheid indirect bewijs dat een officier van justitie zou kunnen aanvoeren in een moordproces.

Anderzijds, er ontbreekt iets cruciaals:de vingerafdrukken op het wapen, het smoking-gun-bewijs dat een jury zou overtuigen om de dader op te sluiten en de sleutel weg te gooien.

In de klimaatwetenschap, dat bewijs van de gouden standaard afkomstig is van observatie over een lange periode.

"Het is ongelooflijk frustrerend, " zei Dann Mitchell, een expert op het gebied van atmosferische circulatie aan de Universiteit van Bristol in Engeland. "We kunnen nog steeds niet met 100 procent zekerheid zeggen dat orkaan Irma werd versterkt door klimaatverandering, terwijl we dat met andere extreme gebeurtenissen, zoals hittegolven, wel kunnen."

Veel wetenschappers, echter, denk dat de zaak al solide genoeg is om tot een veroordeling te komen.

"De fysica is heel duidelijk:orkanen halen hun vernietigende energie uit oceaanwarmte, " zei Anders Levermann, een professor aan de Universiteit van Potsdam in Duitsland.

"De uitstoot van broeikasgassen door het verbranden van steenkool, olie en gas verhogen de temperatuur van onze planeet en leveren de energie voor steeds sterkere tropische stormen."

En dan is er nog het wereldwijde oceaanwatermerk, die sinds de jaren 1880 gemiddeld 20 centimeter is gestegen, en zal tegen het einde van de eeuw nog veel meer stijgen.

'Lawaaierige' verschijnselen

"We hebben er alle vertrouwen in dat de zeespiegelstijging plaatsvindt en zal blijven gebeuren naarmate het klimaat warmer wordt, " zei Chris Holloway, een orkaanexpert aan de Universiteit van Reading. "Dit draagt ​​bij aan het risico van overstromingen door stormvloeden van welke gebeurtenis dan ook, ', zei hij tegen AFP.

Maar - hoe overtuigend ze ook zijn - dit blijven "het spreekt voor zich"-argumenten, geen directe metingen van de grote tropische stormen die over de hele wereld bekend staan ​​als orkanen, cyclonen en tyfoons.

En dat is waar de dingen een beetje hachelijk worden, en de wetenschappelijke mening is verdeeld.

"Verhoogde intensiteit van stormen is een verwachte handtekening van klimaatverandering, maar het is te vroeg om te zeggen of deze specifieke storm op deze manier is versterkt, ' zei Mitchell over Irma.

Het probleem, hij en andere wetenschappers waarschuwen, is meervoudig.

Beginnen met, grote tropische stormen - categorie 4 of 5 op de schaal van Saffir-Simpson, afgestemd op windsnelheid - zijn zeer zeldzaam in vergelijking met hittegolven, droogte of hevige regenbuien.

In de wetenschap, een kleine steekproefomvang maakt het moeilijk om patronen te ontdekken, een probleem dat in dit geval wordt verergerd doordat gegevens van slechte kwaliteit slechts enkele decennia teruggaan.

Toen het eind augustus Texas trof, Harvey sprong snel naar een categorie 4 storm met aanhoudende wind van 209 tot 251 km/u (130 tot 156 mph), terwijl categorie 5 Irma met een snelheid van bijna 300 km/u door het Caribisch gebied raasde voordat het stoom verloor terwijl het over Florida bewoog.

Orkanen zijn ook "bijzonder 'lawaaierige' verschijnselen, ' zei Mitchel.

Vertaling:Of het nu hittegolven of cyclonen zijn, het onderscheiden van de vingerafdruk van menselijke invloed hangt af van het onderscheid kunnen maken tussen het "geluid" van natuurlijke weersschommelingen en de patronen die worden veroorzaakt door de door de mens veroorzaakte opwarming van de aarde.

Drijvende poleward

"Het is een beetje alsof je iemand naast je hoort praten met heel luide muziek op de achtergrond, " zei Sally Brown, een onderzoeker aan de Universiteit van Southampton.

"Je moet de persoon vragen om zichzelf meerdere keren te herhalen om er zeker van te zijn dat je het begrijpt."

Sommige wetenschappers zeggen dat ondanks deze beperkingen duidelijke trendlijnen zijn ontstaan.

"Wereldwijd hebben we de afgelopen 30 jaar waargenomen dat de sterkste stormen sterker worden door de opwarmende oceanen, "James Elsner, een professor in de atmosferische wetenschappen aan de Florida State University, vertelde AFP.

"Het bewijs is al solide."

Misschien is het sterkste bewijs dat de opwarming van de aarde al invloed heeft gehad op superstormen van Jim Kossin, een wetenschapper bij de National Centers for Environmental Research van de Amerikaanse National Oceanic and Atmospheric Administration.

In een onderzoek uit 2014 dat grotendeels onopgemerkt bleef in de media, maar schokgolven veroorzaakte onder zijn collega-orkaanexperts, Kossin presenteerde ijzersterk bewijs dat alle tropische cyclonen over de hele wereld al minstens 30 jaar gestaag naar de polen afdrijven, met een snelheid van 50 tot 60 kilometer (30 tot 35 mijl) per decennium.

Dit, hij liet zien, kan alleen worden veroorzaakt door de opwarming van de aarde.

"De historische gegevens zijn schaars, meestal beperkt tot de Atlantische Oceaan, en niet erg goed, " zei orkaangoeroe Kerry Emanuel, co-directeur van het Lorenz Center aan het MIT in Boston.

"Het genie van Kossin was om te erkennen dat de breedtegraad waarop stormen hun hoogtepunt bereiken gemakkelijk kon worden geïdentificeerd, zelfs als de windsnelheidsmetingen voor die storm totaal anders waren dan bij een andere storm."

© 2017 AFP