Onder de vele complexe argumenten over water in Californië, gaat een bijzonder verhit debat over de vraag of de staat meer drinkwater moet zoeken uit een overvloedige maar dure bron:de Stille Oceaan.

Het debat heeft een kritieke fase bereikt in Huntington Beach, waar Poseidon Water al meer dan twee decennia probeert een van de grootste ontziltingsinstallaties van het land te bouwen. De California Coastal Commission zal volgende maand stemmen over het al dan niet verlenen van een vergunning om de fabriek te bouwen.

De langlopende strijd over het voorstel omvat controversiële kwesties zoals de effecten op het leven in zee, stroombehoeften en of de laaggelegen locatie kwetsbaar is voor zeespiegelstijging, evenals de zware politieke lobby van het bedrijf voor het lucratieve project.

De kern van het debat zijn fundamentele argumenten over de vraag of Orange County het water echt nodig heeft, hoe het gebied zich moet aanpassen aan verergerende droogtes als gevolg van klimaatverandering, en of de kosten een redelijke investering zijn om betrouwbaar water veilig te stellen of een exorbitant megaproject dat zou de komende decennia hogere watertarieven betekenen.

Het geschil speelt zich af nu westerse staten te maken hebben met stijgende temperaturen en een regionale droogte die volgens wetenschappers de droogste periode van 22 jaar in 1200 jaar is. Krimpende waterbronnen en lege reservoirs hebben gouverneur Gavin Newsom en andere functionarissen ertoe aangezet om Californiërs op te roepen het waterverbruik te verminderen.

Het bedrijf en zijn aanhangers beweren dat de bouw van de ontziltingsinstallatie van $ 1,4 miljard de lokale watervoorziening zou ondersteunen en het gebied veerkrachtiger zou maken. Tegenstanders noemen het een vloek die het moederbedrijf Brookfield Infrastructure ten goede zou komen en de belastingbetalers met de kosten opzadelt.

"We zeggen niet dat we nooit aan ontzilting moeten doen, maar het zou het laatste redmiddel moeten zijn", zegt Andrea León-Grossmann, directeur klimaatactie van de non-profitorganisatie Azul. "Het is gewoon niet nodig."

Ze zei dat het noorden en midden van Orange County voldoende watervoorraden hebben, waaronder grondwater en gerecycled afvalwater, en dat er andere oplossingen zijn die veel zuiniger zijn, zoals investeringen in programma's voor natuurbehoud en verbeteringen van de waterefficiëntie.

Azul maakt deel uit van een coalitie van milieugroeperingen genaamd Stop Poseidon, waartoe ook de California Coastkeeper Alliance, California Coastal Protection Network, Orange County Coastkeeper en de Surfrider Foundation behoren. De leden van de coalitie hebben een rapport van 153 pagina's ingediend bij de Kustcommissie waarin ze hun verzet tegen het project uiteenzetten.

León-Grossmann zei dat de verwachte stijging van de watertarieven ook een kwestie van milieurechtvaardigheid zou zijn. Als lokale functionarissen ermee instemmen om het water te kopen, zei ze, zouden de hogere tarieven onevenredig grote gevolgen hebben voor gemeenschappen waar de bewoners het al economisch moeilijk hebben.

Het bedrijf heeft gezegd dat de kosten nog niet zijn afgerond, maar dat de maandelijkse watertarieven met ongeveer $ 3 tot $ 6 per huishouden kunnen stijgen.

In Oak View, een wijk waar de overwegend Latino-bewoners al te kampen hebben met stijgende huren, zouden hogere watertarieven een ongewenste last zijn, zegt Oscar Rodriguez, mede-oprichter van de lokale groep Oak View ComUNIDAD.

"Onbetaalbaar water gaat families alleen maar pijn doen", zei Rodriguez.

Dat was ook de conclusie van het UCLA-rapport van 2019 dat zei dat de bouw van de fabriek waarschijnlijk "matige tot ernstige tariefverhogingen" met zich mee zou brengen, waardoor "water minder betaalbaar zou worden voor huishoudens met een laag inkomen."

Activisten die tegen het project zijn, hebben gewezen op de bevindingen van een recent onderzoek van het Pacific Institute, waaruit bleek dat investeren in bestaande technologieën en standaard waterbesparende praktijken de efficiëntie zou kunnen verbeteren om het stedelijk watergebruik in Californië met 30% tot 48% te verminderen.

Overheidsgeld kan beter worden besteed aan dergelijke initiatieven en niet aan ontzilting, zegt Alejandro Sobrera Barboza, coördinator van de Sunrise Movement in Orange County. "We moeten gewoon op een efficiëntere en duurzamere manier leven", zei hij.

Poseidon's Huntington Beach ontziltingsinstallatie voor zeewater zou in staat zijn om tot 50 miljoen gallons drinkwater per dag te produceren.

De plant zou niet de eerste in zijn soort zijn. 60 mijl naar het zuiden in Carlsbad, produceert de grootste ontziltingsinstallatie van het land sinds 2015 drinkwater.

Water uit de ontziltingsinstallatie van Claude "Bud" Lewis Carlsbad wordt verkocht aan de San Diego County Water Authority onder een contract van 30 jaar. Het water is goed voor ongeveer 10% van wat wordt gebruikt door de 3,3 miljoen mensen in het gebied.

De huidige prijs van water onder de koopovereenkomst is $ 2.710 per acre-foot, aanzienlijk meer dan de tarieven voor geïmporteerd water, die nu minder zijn dan $ 1.090 per acre-foot.

Het waterschap zegt dat de gemiddelde maandelijkse kosten ongeveer $ 5 per huishouden zijn.

Tijdens een rondleiding door de fabriek in Carlsbad zeiden de managers van Poseidon Water dat de faciliteit grote voordelen oplevert.

"Dit is de enige droogtebestendige watervoorziening in San Diego County", zegt Jessica Jones, directeur communicatie van het bedrijf. "Het is ook de grootste lokale watervoorziening in de provincie."

Dankzij de fabriek kon San Diego County minder afhankelijk zijn van geïmporteerde watervoorraden uit Noord-Californië en de Colorado-rivier.

"We hebben altijd te maken met een zekere mate van droogte in Californië, en deze fabrieken worden niet van de ene op de andere dag gebouwd. Daarom is het belangrijk om vooruit te kijken naar de toekomst en die planning nu te maken," zei Jones.

Michelle Peters, technisch en compliance manager van Poseidon, liep buiten het gebouw dat het omgekeerde-osmosesysteem van de fabriek huisvest, bij een witte pijp van 1,80 meter in diameter met de woorden ZEEWATERTOEVOER.

"Dit brengt elke dag ongeveer 100 miljoen gallons zeewater binnen," zei Peters.

Ongeveer de helft van het water dat door de plant stroomt, wordt omgezet in drinkwater. Het water stroomt door filters en wordt door hogedrukpompen gestuwd, door duizenden omgekeerde-osmosemembranen. De resterende zoute pekel komt in de oceaan terecht.

De voorgestelde fabriek zou een aantal bestaande infrastructuur gebruiken in het AES Huntington Beach Energy Center, inclusief een 14-voet brede inlaat die zeewater uit de oceaan zou halen, ongeveer 1800 voet uit de kust. Poseidon heeft een overeenkomst met AES, als het de vergunning krijgt, om 12 hectare te kopen en de fabriek te bouwen op het land waar nu drie oude olietanks staan.

De California Coastal Commission zal op 12 mei in Costa Mesa stemmen over het al dan niet goedkeuren van een vergunning voor kustontwikkeling. Het personeel van het bureau is van plan om hun aanbeveling maandag aan de commissarissen bekend te maken.

Staatswetenschappers hebben gezegd dat de opname en afvoer van de plant aanzienlijke hoeveelheden plankton en vislarven zou doden die van vitaal belang zijn voor het mariene ecosysteem. Het bedrijf heeft milieubeperkende projecten voorgesteld, waaronder het uitbaggeren van een inham van de Bolsa Chica-wetlands, het herstellen van kustmoerassen en het aanleggen van een kunstmatig rif voor het schiereiland Palos Verdes om vishabitats te bieden.

Tegenstanders van het project hebben met het bedrijf en zijn aanhangers gediscussieerd over de effecten op het mariene ecosysteem, de mate waarin de centrale hernieuwbare energie kan veiligstellen, de potentiële gevaren op een aangrenzende giftige locatie, de risico's van aardbevingen en tsunami's, en of een olieramp zoals die van vorig jaar, zou gevolgen hebben voor de activiteiten van de fabriek. Activisten hebben ook gezegd dat de plant kwetsbaar zou zijn voor zeespiegelstijging.

Het bedrijf heeft de stijging van de zeespiegel en andere potentiële gevaren bestudeerd en heeft geen risico's gevonden waarvoor de fabriek niet kon worden ontworpen, zegt James Golden, projectontwikkelingsmanager voor Poseidon. Hij zei dat zodra de olietanks zijn verwijderd, een deel van de constructie het gebruik van grond zou inhouden om het grondniveau van de site te verhogen, wat tussen 6,4 voet en 13 voet boven het gemiddelde zeeniveau zou zijn.

"Onze site is onder alle omstandigheden niet kwetsbaar voor zeespiegelstijging," zei Golden.

Het bedrijf heeft nog geen contracten getekend om water te leveren. Ambtenaren van het Orange County Water District, dat een gebied van ongeveer 2,5 miljoen inwoners bedient, hebben belangstelling getoond via een niet-bindende overeenkomst en hebben in 2018 de eerste schattingen besproken van wat het water zou kunnen kosten.

Toch is ontzilt water zelfs voor districtsbestuursleden een probleem dat verdeeldheid zaait.

Steve Sheldon, de voorzitter van de raad van bestuur, zei dat ontzilt water nodig is in het licht van ernstige droogte en de gevolgen van klimaatverandering. Hij wees erop dat de waterleveranciers van Zuid-Californië dit jaar naar verwachting slechts 5% van hun volledige toewijzing van het State Water Project zullen ontvangen, en dat de Colorado-rivier een steeds groter tekort heeft.

"We hebben een onafhankelijke betrouwbare waterbron nodig om deze onbetrouwbare bronnen te vergroten," zei Sheldon. Hoewel de kosten voorlopig onbekend zijn, verwacht Sheldon dat de kosten van ontzilt water tijdens een overeenkomst van 30 jaar goedkoper zullen worden dan geïmporteerd water.

Jaren geleden werkte Sheldon als adviseur voor Poseidon, maar dat werk stopte voordat het onderwerp ter sprake kwam in het waterdistrict, zei hij.

Kelly Rowe, een medebestuurslid, is fel gekant tegen het plan van het bedrijf. Hij noemde het voorstel een 'ongelooflijk dom project'.

Rowe, die werkt als hydrogeoloog en specialist in waterbronnen, zei dat het district een grote hoeveelheid beschikbaar grondwater heeft in het noorden van Orange County, aangevuld met gerecycled afvalwater van een groot grondwateraanvullingssysteem. Grondwaterpompen leveren 77% van het water in het district en de resterende 23% wordt geïmporteerd tegen een kostprijs van ongeveer $ 1.200 per hectare.

Rowe zei dat hij verwacht dat de kosten van ontzilt water uiteindelijk vergelijkbaar zullen zijn met de kosten in San Diego County, zo niet meer, en de aanvankelijke schattingen ver zouden overtreffen.

"We hebben het water niet nodig," zei Rowe.

Sommige bewoners beweren dat de site ook onderhevig is aan andere gevaren. Ze wijzen naar de aangrenzende Ascon-stortplaats van 38 hectare, waar tientallen jaren geleden boorafval van olievelden werd gedumpt en waar ingewikkelde opruimwerkzaamheden onvoltooid blijven.

"Dit gebied is als de doos van Pandora", zegt Nancy Buchoz, die in een wijk aan de overkant van de straat woont. Ze zei dat ze bang was dat bouwwerkzaamheden verontreinigde grond zouden kunnen verstoren en gevaarlijke vervuiling zouden kunnen veroorzaken.

Poseidon zei dat er geen risico is op mogelijke besmetting van de site. Het Ascon-saneringsproject heeft grondwatermonitoring uitgevoerd en er is "geen bewijs dat verontreinigingsproblemen zich buiten het terrein uitbreiden", zei Jones in een e-mail. Ze zei dat pijpleidingen aan de andere kant van een weg zouden lopen en "zou worden beschermd tegen mogelijke grondwaterinfiltratie."

Het bedrijf zou ook eventuele verontreinigingen op de bouwplaats opruimen, zei Jones.

De burgemeester van Huntington Beach, Barbara Delgleize, zei dat de fabriek de economie zou stimuleren en het gebied zou helpen diversifiëren met een betrouwbare watervoorziening.

Extra supporters zijn onder meer Newsom, senator Dianne Feinstein en andere leden van het Congres en de staatswetgevende macht. Volgens de staatssecretaris van Californië heeft het bedrijf sinds 2019 meer dan $ 979.000 uitgegeven aan lobbyen.

Een van de lokale supporters van Poseidon is Shirley Dettloff, een voormalig burgemeester van Huntington Beach en voormalig lid van de kustcommissie van de staat die als milieuactivist vocht om de Bolsa Chica-wetlands te beschermen tegen ontwikkeling.

"De wereld verandert, en het verandert in een snel tempo, vooral de klimaatverandering," zei Dettloff. "Ik kijk gewoon naar de toekomst en zie dat we vooruit moeten plannen."

Zij en andere supporters wijzen op landen als Israël en Australië, waar al jaren ontziltingsinstallaties draaien.

De ontzoutingsactiviteiten hebben een hoge vlucht genomen in gebieden met een watertekort over de hele wereld. Landen op het Arabische schiereiland, van Oman tot Qatar tot Koeweit, zijn sterk afhankelijk van door de overheid gesubsidieerde ontziltingsinstallaties die worden aangedreven door fossiele brandstoffen. Er zijn ook fabrieken gebouwd in Jordanië, Egypte, Spanje, Singapore, Zuid-Afrika en andere landen.

In Californië heeft Santa Barbara een werkende ontziltingsinstallatie. En het South Coast Water District gaat verder met plannen om het Doheny Ocean Desalination Project in Dana Point te bouwen, dat zeewater zou aanzuigen door schuine putten onder de oceaanbodem.

Critici van het Huntington Beach-voorstel zeggen dat een kleiner ontwerp met ondergrondse inlaatputten zou voorkomen dat het kleine zeeleven wordt opgezogen en gedood. Het bedrijf zei dat het regionale waterschap heeft vastgesteld dat ondergrondse inlaten niet haalbaar zouden zijn "voor alle redelijke ontwerpcapaciteiten van de inlaat", en dat het Orange County Water District een doel heeft om 50 miljoen gallons per dag veilig te stellen.

Mandy Sackett, beleidscoördinator van de Surfrider Foundation, zei dat een ander ontwerp de milieueffecten zou kunnen verminderen, maar dat het bedrijf andere prioriteiten heeft en "profiteert van de droogte in Californië."

Susan Jordan, uitvoerend directeur van het California Coastal Protection Network, vecht sinds 2010 tegen het project. Ze zei dat als de fabriek wordt goedgekeurd, dit "een verschrikkelijk precedent zou scheppen voor de toekomst van Californië en voor alternatieven voor watervoorziening, en het zou wees slechts een laatste redmiddel."

"Dit gaat niet over het leveren van water aan Californië", zei Jordan. "Dit gaat over winst maken voor wereldwijde investeerders en niets meer."