De Salton Sea, het meest vervuilde binnenmeer van Californië, heeft de afgelopen 25 jaar een derde van zijn water verloren. Nieuw onderzoek heeft vastgesteld dat een afname van de stroom van de Colorado-rivier de reden is voor die krimp.

Naarmate het meer opdroogt, is de concentratie van zout en chemicaliën in het resterende water dramatisch toegenomen, waardoor vissen en vogels, waaronder bedreigde diersoorten, massaal afsterven. De droge bodem van het meer, bedekt met het zoute, giftige water, wordt stof dat ademhalingsproblemen veroorzaakt voor omwonenden.

"Het is een milieuramp", zegt Juan S. Acero Triana, UCR-hydroloog en hoofdauteur van een nieuwe studie gericht op het begrijpen van de waterbeweging op en onder het aardoppervlak in de buurt van de Salton Sea.

Er zijn verschillende hypothesen over waarom de waterstanden gestaag dalen. Sommigen geven de klimaatverandering en hitte de schuld van het opdrogen van het meer. Anderen vermoeden dat de landbouw de schuldige kan zijn. Naarmate irrigatiesystemen efficiënter worden en gewassen worden aangepast om minder water te gebruiken, betekent dit dat er minder water in de Salton Sea komt. De onderzoekers zeggen echter dat dit niet de grootste oorzaken zijn van de achteruitgang van de zee.

"Er komt minder water uit de Colorado-rivier in de zee, en dat is de oorzaak van het probleem", zegt Hoori Ajami, UCR-hydroloog, co-auteur van het onderzoek en hoofdonderzoeker. Deze bevinding, en de methoden die zijn gebruikt om deze te verkrijgen, zijn nu gepubliceerd in het tijdschrift Water Resources Research .

De onderzoekers beschouwden alle belangrijke processen die van invloed zijn op de waterhuishouding van een endorisch meer zoals de Saltonzee, waar water wel in maar niet uitstroomt naar zijrivieren. Endorische meren wereldwijd zijn de afgelopen decennia aan het krimpen in wat de onderzoekers een "alarmerend" tempo noemen vanwege de gecombineerde effecten van het broeikaseffect en omleiding van water voor landbouw- en industriële doeleinden.

Om de redenen voor de achteruitgang van de Salton Sea te begrijpen, gebruikten de onderzoekers een hydrologisch model dat rekening hield met alle processen in de omliggende gebieden die van invloed zijn op de waterbalans van het meer, inclusief klimaat, bodemtypes, landhelling en plantengroei.

Geografisch bevatte het model niet alleen gegevens over de zee zelf, maar ook van de omringende waterscheiding, stromen die het meer binnenkwamen en het landoppervlak dat in die stromen afwaterde.

Gegevens voor het model waren moeilijk te vinden, aangezien dit een grensoverschrijdend bekken is op de grens tussen Californië en Baja California Norte, en belanghebbenden zijn mogelijk terughoudend geweest om gegevens te delen die eerder verdiende waterrechten zouden kunnen veranderen. Met behulp van openbaar beschikbare gegevens en dataminingtechnieken konden UCR-onderzoekers echter de dynamiek van de waterbalans op lange termijn simuleren en verminderde Colorado-rivierstromen identificeren als de belangrijkste oorzaak van het krimpen van de Saltonzee.

"Het is echter niet helemaal duidelijk of de afname van het water van de Colorado-rivier meer te wijten is aan het broeikaseffect dat de rivier uitdroogt, of verlagingen van de toewijzingsniveaus aan Californië, of beide", zei Acero Triana.

Ondanks die aanhoudende ambiguïteit, zeggen de onderzoekers dat de studie een bericht moet sturen naar waterbeheerinstanties en wetgevers dat het stroomgebied van de Salton Sea moet worden beschouwd als onderdeel van het stroomgebied van de Colorado-rivier.

"Meestal wordt de zee als een onafhankelijk systeem beschouwd, en een op het stroomgebied gerichte benadering waarbij rekening wordt gehouden met oppervlakte- en grondwaterbronnen is nodig om een ​​oplossing te vinden," zei Ajami. "Naarmate de milieurisico's van een krimpende zee toenemen, moeten alle partijen samenwerken om het gevaar te beperken."