Maryland Heritage Scholar Henry M. Miller, Ph.D., herinnert zich dat hij in oktober 2016 met auteur Lara Maiklem op de modderige kustlijn van de rivier de Theems stapte. Maiklem, een moderne deskundige mudlarker, had ermee ingestemd om Miller mee te nemen op mudlarking - de blootgestelde rivierbedding afspeurend op zoek naar schatten die begraven liggen in eeuwenlang onderwaterafval van de kustlijn.

Een vuile klus? Ja, maar een spannende voor Miller, een Amerikaanse historische archeoloog, die met Maiklem door de modder van de rivierbedding van deze monding in Zuid-Engeland liep om een ​​vergelijkende verzameling van bekende Londense artefacten te creëren voor archeologische analyse van vroege Amerikaanse vindplaatsen.

Het doorzoeken van de rotzooi in de Theems klinkt voor sommigen misschien onaangenaam, maar als je dat doet, zul je bijna zeker een merkwaardig en mogelijk waardevol artefact vinden. Het blootleggen van een stuk Romeins aardewerk, een tabakspijp uit de jaren 1650 of een kleine, goed bewaard gebleven lakzegel uit de tijd van koning Richard III is precies het soort ding dat mudlarkers aan het modderen houdt.

"Het is de opwinding", legt Miller uit. "Je weet nooit wat je gaat vinden. Het is net als alle archeologie, het is de sensatie van de ontdekking. Wat ga ik nu vinden en wat gaat het me vertellen over mensen in het verleden? Dat is het opwindende ding."

1. Wat is moddervet?
2. Wat maakt de Theems ideaal om te modderen?
3. Kan iemand modderen?
4. Kun je houden wat je verzamelt?

Wat is modderen?

Als je nog nooit van mudlarking hebt gehoord, ben je niet de enige. "Mensen weten niet eens wat het woord betekent, omdat slechts een zeer selecte groep het daadwerkelijk gebruikt", zegt Miller. Mudlarking is in wezen graven door de bedding van een rivier naar verloren en vergeten voorwerpen.

Het concept ontstond in de 18e of 19e eeuw en verwees naar een tijd waarin mensen met een laag inkomen - inclusief kinderen - bij eb langs de kustlijn van de Theems sjokten, zegt Miller, "spijkers of stukjes steenkool of af en toe een muntstuk - alles wat ze konden verkopen voor voedsel."

Daar was genoeg te vinden. Duizenden jaren lang heeft de Theems als stortplaats gediend. "Mensen zouden hun dagelijkse afval in de rivier gooien en het tij zou het verspreiden en het zou in wezen uit het zicht verdwijnen", zegt Miller. "Het was vervelend, vooral toen de bevolking van Londen groeide en de Theems steeds meer werden getroffen."

Sterker nog, 60 jaar geleden was de Theems zo vervuild door eeuwenlange dumping dat het dood werd verklaard. Gelukkig zijn er in de 20e eeuw pogingen ondernomen om de rivier schoon te maken en wordt deze nu beschouwd als een van 's werelds schoonste rivieren. Maar door zijn vervuilde verleden is het een van de beste plekken om te modderen. De Theems bevat letterlijk duizenden jaren afval van de prehistorie tot de moderne tijd. Zoals het oude gezegde luidt:"het afval van de een is de schat van de ander". Mudlarkers kunnen een groot aantal interessante artefacten opgraven, waaronder dingen als Venetiaanse glazen chevronkralen, Tudor-spaarpotten, tinnen middeleeuwse pelgrimsinsignes en 16e-eeuwse schoenen.

Door al die rotzooi in de Theems te dumpen, verdween het zeker uit het zicht, maar het verdween niet echt. Het nestelde zich in de modder op de bodem van de rivier. "En wat cool is," voegt Miller eraan toe, "is dat er een anerobe toestand is, wat betekent dat dingen als hout en been en stof en leer soms zelfs in vrij ongerepte staat overleven." Duurzamere materialen zoals aardewerk, spijkers, tabakspijpen en glazen flessen worden een beetje rondgetuimeld, maar kunnen ook in zeer goede staat blijven. "Ik vond de bovenkant van een wijnfles waarschijnlijk uit het einde van de 18e eeuw met de kurk nog intact", zegt hij.

Wat maakt de Theems ideaal om te modderen?

De getijden van de Theems creëren een perfecte storm voor het opgraven van artefacten die veel andere waterwegen niet hebben. Om te beginnen heeft het getij een verrassend groot bereik. Het kan stijgen en dalen tot 15 tot 24 voet (ongeveer 4 tot 7 meter), twee eb en twee vloed per dag, en laat een enorme strook blootgestelde rivierbodem achter. "Hier langs de Chesapeake of langs de Hudson heb je wel getijdenwerking, maar die is relatief klein", legt Miller uit. "Hierboven is het meestal niet meer dan 0,91 meter."

Het getij van de Theems komt ook snel binnen - meer dan 5 mijl per uur (8 kilometer per uur). Hierdoor kan de stroming de rivierbedding afschuren en een letterlijke schat aan waardevolle spullen naar de kustlijn duwen, waar ze worden achtergelaten als het tij afneemt.

Kan iedereen Mudlark?

Natuurlijk kun je technisch gezien de oevers van elke rivier ter wereld modderig maken, maar als je naar Engeland wilt reizen en in de Theems wilt modderen - of zelfs door het modderige getijdengebied wilt bladeren zonder je handen nat te maken - kun je beter eerst een vergunning van de Port of London Authority. Dat proces duurt minstens vier weken en kost ongeveer £ 35 ($ 43) per dag voor een standaardlicentie. Met die vergunning kun je slechts ongeveer 7,5 centimeter in de modder graven en wordt verwacht dat je de grond die je verstoort, vervangt om de voedselketen voor de rivierdieren te helpen behouden.

Het beschermen van de natuurlijke en agrarische hulpbronnen van de vooroevers en het veilig houden van mudlarkers is van het grootste belang; zo zijn er enkele zones waar graven niet is toegestaan. Beperkte gebieden zijn onder meer de kust langs de Tower of London en Queenhithe, een voormalig Romeins havengebied dat later in de jaren 700 werd ontwikkeld door de Saksische koning Alfred de Grote.

In de VS is geen vergunning nodig om te modderen. U kunt interessante objecten vinden, maar u zult niet de hoeveelheid vinden, en slechts zeer zelden de kwaliteit die u langs de Theems kunt vinden. "We hebben hier helaas geen enorme hoeveelheden Romeinse artefacten tentoongesteld", zegt Miller lachend.

Waar je ook moddert, je kunt een waardevol artefact hoogstwaarschijnlijk als rommel over het hoofd zien of een waardeloos stuk puin aanzien voor een waardevolle schat. Met andere woorden, het vinden van verloren schatten vereist een geoefend oog en een goede praktische kennis van oudheden.

Weet je nog die wijnflesstopper die Miller vond tijdens zijn modderige excursie in de Theems? Sommigen dachten misschien dat het afval was. Maar Miller wist dat het uit de late jaren 1700 was vanwege de stijl van de stop. "Op handgemaakte flessen [uit die tijd] is er een aangebracht stuk glas net onder de opening aan de bovenkant, een koordrand genoemd. Daar binden ze een koord of draad aan om de kurk op zijn plaats te houden. De stijl is in de loop van de tijd veranderd. Dus omdat ik de stijl van de snaarrand kende, kon ik de wijnstopper dateren", zegt hij.

Als je iets vindt en nieuwsgierig bent naar de waarde ervan, neem dan contact op met je staatsarcheoloog of een archeoloog van je plaatselijke hogeschool of universiteit.

Mag je houden wat je verzamelt?

Als je denkt dat mudlarking het potentieel heeft om snel rijk te worden, heb je het mis. In Engeland geeft uw vergunning tot mudlark u toegang om te verzamelen, maar er staat ook expliciet dat wanneer u materialen vindt die van waarde kunnen zijn, u deze ter beoordeling aan een autoriteit moet geven. "Engeland heeft een schatwet op zaken als goud of zilver of zoiets als een compleet Romeins zwaard - dingen die echt zeldzaam zijn - omdat dat eigendom is van de mensen van Engeland", zegt Miller.

In Engeland is die autoriteit een Finds Liaison Officer, die toegang heeft tot experts die kunnen helpen bepalen wat een gevonden voorwerp is. Deze objecten zijn ook opgenomen in het Portable Antiquities Scheme, een project van het British Museum om alle historische artefacten bij te houden die zijn gevonden in de Theems en andere locaties in het Verenigd Koninkrijk.

Als iemand iets van grote waarde vindt, hebben musea het recht om het item te kopen, waarvoor de vinder een vergoeding krijgt, zegt Miller. Veel van de gevonden voorwerpen, zoals "tabakspijpen, stukken van een fles, een varkenskaak, een exemplaar van middeleeuws aardewerk of een vingerhoed", zegt hij, "zijn echter zo gewoon en zo huishoudelijk afval dat [musea] hebben al duizenden of miljoenen van die exemplaren in hun collectie." Zodra het item is beoordeeld en niet als een schat wordt beschouwd, kan de mudlarker het in bezit nemen.

De regels zijn echter niet zo streng in de VS. Maar dat betekent niet dat je iets in je zak kunt steken dat waardevol lijkt. "Als archeoloog moet ik benadrukken dat voor dingen die uitzonderlijk zeldzaam zijn en die deel uitmaken van onze collectieve geschiedenis, het echt gepast zou zijn om de staatshistorische trust of archeoloog hiervan op de hoogte te stellen", zegt Miller.

Sjokken langs rivierbeddingen klinkt misschien onschuldig, maar modderpoelen kan gevaarlijk zijn, vooral langs de Theems. Met zo'n getijde-actie zijn mensen zo verstrikt geraakt in het zoeken naar objecten dat sommigen zijn gestrand en weggevaagd door het getij en verdronken of moesten worden gered, zegt Miller. Andere gevaren zijn onder meer uitglijden op rotsen, geraakt worden door speedboten of vuilnisbakken of wegzakken in modderpoelen. U loopt mogelijk ook risico op de ziekte van Weil, een vervelende bacteriële infectie die zich kan verspreiden via rattenurine in het water.