Languit op rotsachtige grond ver van zee-ijs, zit een eenzame Canadese ijsbeer onder een verblindende zon, zijn witte vacht volkomen nutteloos als camouflage.

Het is midden in de zomer aan de oevers van Hudson Bay en het leven van het enorme mannetje beweegt zich in slow motion, ver van de prooi die hem in leven houdt:zeehonden.

Dit is een kritieke tijd voor de ijsberen in de regio.

Elk jaar vanaf eind juni, wanneer het baai-ijs verdwijnt - krimpend totdat het de blauwe uitgestrektheid als verspreide confetti stipt - moeten ze naar de kust gaan om een ​​periode van gedwongen vasten te beginnen.

Maar die periode duurt langer en langer naarmate de temperatuur stijgt, waardoor ze in gevaar komen.

Eenmaal op vaste grond hebben de beren "meestal heel weinig opties voor voedsel", legt Geoff York uit, een bioloog bij Polar Bear International (PBI).

York, een Amerikaan, brengt elk jaar enkele weken door in Churchill, een klein stadje aan de rand van de Noordpool in de Noord-Canadese provincie Manitoba. Daar volgt hij het lot van de bedreigde dieren.

Dit is een van de beste plekken om het leven op Hudson Bay te bestuderen, hoewel vervoer over het algemeen ofwel een terreinvoertuig vereist dat is aangepast aan de ruige toendra, of een opblaasbare boot om door de wateren van de baai te navigeren.

York nodigde begin augustus een AFP-team uit om met hem mee te gaan op expeditie.

In de buurt van de indrukwekkend grote mannelijke beer die in de zon ligt te luieren, is een stapel visgraten - lang niet genoeg om dit 11-voet (3,4-meter), 1300-pond (590-kilo) beest te ondersteunen.

"Er zou een karkas van een beluga-walvis kunnen zijn die ze zouden kunnen vinden, (of een) naïeve zeehond in de buurt van de kust, maar over het algemeen zijn ze gewoon aan het vasten", zegt York.

"Ze verliezen elke dag dat ze op het land zijn bijna een kilo lichaamsgewicht."

De klimaatopwarming treft het noordpoolgebied drie keer zo snel als andere delen van de wereld - zelfs vier keer, volgens recente studies. Dus zee-ijs, het leefgebied van de ijsbeer, verdwijnt geleidelijk.

Een rapport dat twee jaar geleden in het tijdschrift Nature Climate Change werd gepubliceerd, suggereerde dat deze trend zou kunnen leiden tot het bijna uitsterven van deze majestueuze dieren:1.200 van hen werden geteld aan de westelijke oevers van Hudson Bay in de jaren tachtig. Vandaag is de beste schatting 800.

Zomerschaarste

Elke zomer begint het zee-ijs vroeger en vroeger te smelten, terwijl de eerste harde vorst van de winter later en later komt. Klimaatverandering bedreigt dus de levenscyclus van de ijsberen.

Ze hebben minder mogelijkheden om hun vet- en caloriereserves op te bouwen voor de periode van zomerschaarste.

De ijsbeer - technisch bekend als de Ursus maritimus - is een nauwgezette carnivoor die zich voornamelijk voedt met het witte vet dat het lichaam van een zeehond omhult en isoleert.

Maar tegenwoordig moet deze superpredator van het noordpoolgebied zich soms voeden met zeewier - zoals een moeder en haar baby niet ver van de haven van Churchill, de zelfverklaarde 'Polar Bear Capital', zagen doen.

Als vrouwelijke beren meer dan 117 dagen zonder voldoende voedsel zitten, hebben ze moeite om hun jongen te voeden, zei Steve Amstrup, een Amerikaan die de hoofdwetenschapper van PBI is. Mannen, voegt hij eraan toe, kunnen 180 dagen gaan.

Als gevolg hiervan zijn de geboorten afgenomen en is het veel zeldzamer geworden dat een vrouwtje drie welpen baart, wat ooit een veelvoorkomend verschijnsel was.

Het is een heel ecosysteem in verval, en een die de 54-jarige York - met zijn korte haar en rechthoekige bril - uit zijn hoofd kent na meer dan 20 jaar door het noordpoolgebied te hebben gezworven, eerst voor de ecologische organisatie WWF en nu voor PBI.

Tijdens een vangst in Alaska liet een beer zijn tanden in zijn been zakken.

Een andere keer, toen hij binnenging in wat hij dacht dat een verlaten hol was, kwam hij neus aan snuit met een vrouwtje. York, normaal gesproken een rustige man, zegt dat hij "zo hard schreeuwde als ik ooit in mijn leven heb gedaan."

Tegenwoordig leiden deze enorme beesten een precair bestaan.

"Hier in Hudson Bay, in het westen en zuiden, brengen ijsberen tot een maand langer door aan de kust dan hun ouders of grootouders," zegt York.

Naarmate hun fysieke conditie afneemt, zegt hij, neemt hun tolerantie voor risico's toe, en "dat zou hen in interactie kunnen brengen met mensen (wat kan leiden tot conflicten in plaats van samenleven."

De stad patrouilleren

Met een verrekijker in de hand houdt Ian Van Nest, provinciaal natuurbeschermer, de hele dag een oogje in het zeil op de rotsen rondom Churchill, waar de beren zich graag verstoppen.

In deze stad van 800 inwoners, die alleen bereikbaar is per vliegtuig en trein, maar niet via wegen, zijn de beren begonnen de plaatselijke vuilnisbelt te bezoeken, een bron van gemakkelijk, maar potentieel schadelijk voedsel voor hen.

Je zag ze vuilniszakken openscheuren, plastic eten of hun snuiten klem komen te zitten in voedselblikken tussen stapels brandend afval.

Sindsdien heeft de stad voorzorgsmaatregelen genomen:de stortplaats wordt nu bewaakt door camera's, hekken en patrouilles.

Overal in Churchill laten mensen auto's en huizen ontgrendeld voor het geval iemand dringend onderdak moet vinden na een onaangename ontmoeting met deze grote carnivoor op het land.

Op muren in de stad staan ​​de noodnummers om Van Nest of zijn collega's te bereiken.

Als ze een dringende oproep krijgen, springen ze in hun pick-up, gewapend met een geweer en een spuitbus met afweermiddel, en ze dragen beschermende luchtafweergeschut.

Van Nest, die een baard heeft en in de dertig is, neemt het werk serieus, gezien het toenemende aantal ijsberen in het gebied.

Soms kunnen ze worden afgeschrikt met alleen "de claxon op je voertuig", vertelt hij aan AFP.

Maar andere keren "moeten we misschien te voet gaan en onze jachtgeweren en crackergranaten pakken", die een explosief geluid produceren om het dier bang te maken, "en de rotsen opgaan en die beer achtervolgen."

Sommige gebieden worden beter in de gaten gehouden dan andere, met name rond scholen als kinderen 's ochtends aankomen "om ervoor te zorgen dat de kinderen veilig zijn."

Er zijn enkele close calls geweest, zoals die keer in 2013 toen een vrouw voor haar huis zwaar gewond werd door een beer, voordat een buurman - gekleed in pyjama's en pantoffels - naar buiten rende met alleen zijn sneeuwschop om het dier weg te jagen.

Soms moeten de dieren worden verdoofd en vervolgens met een helikopter worden opgehesen om naar het noorden te worden vervoerd, of tot de winter in een kooi worden gehouden, wanneer ze weer in de baai kunnen eten.

De enige "gevangenis" van Churchill wordt volledig bewoond door beren, een hangar van 28 cellen die in de herfst vol kunnen lopen als de wezens massaal door de stad plunderen terwijl ze wachten tot het ijs zich in november opnieuw vormt.

Airconditioning van Planet

Het lot van de ijsbeer zou iedereen moeten alarmeren, zegt Flavio Lehner, een klimaatwetenschapper aan de Cornell University die deel uitmaakte van de expeditie, omdat het noordpoolgebied een goede "barometer" is van de gezondheid van de planeet.

Volgens het Amerikaanse National Snow and Ice Data Center is het ijs in de baai sinds de jaren tachtig in de zomer met bijna 50 procent afgenomen.

"We zien hoe meer - hoe sneller - veranderingen hier, omdat het bijzonder snel opwarmt", zegt Lehner, die Zwitser is.

De regio is essentieel voor de gezondheid van het mondiale klimaat, omdat het noordpoolgebied, zegt hij, effectief voorziet in de 'airconditioning' van de planeet.

"Er is een belangrijk feedbackmechanisme van zee-ijs en sneeuw in het algemeen", zegt hij, waarbij bevroren gebieden 80 procent van de zonnestralen reflecteren, wat een verkoelend effect heeft.

Als het noordpoolgebied zijn vermogen verliest om die stralen te weerkaatsen, zei hij, zullen er gevolgen zijn voor de temperaturen over de hele wereld.

Dus als het zee-ijs smelt, absorbeert het veel donkerdere oceaanoppervlak 80 procent van de zonnestralen, waardoor de opwarmingstrend wordt versneld.

Een paar jaar geleden vreesden wetenschappers dat het zomerijspakket van de Noordpool snel een klimatologisch "omslagpunt" bereikte en, boven een bepaalde temperatuur, voorgoed zou verdwijnen.

Maar recentere studies tonen aan dat het fenomeen omkeerbaar kan zijn, zegt Lehner.

"Als we de temperatuur ooit weer kunnen verlagen, komt het zee-ijs terug", zegt hij.

Dat gezegd hebbende, de impact voor nu is alomtegenwoordig.

"In het noordpoolgebied heeft de klimaatverandering gevolgen voor alle soorten", zegt Jane Waterman, bioloog aan de Universiteit van Manitoba. "Alles wordt beïnvloed door klimaatverandering."

Permafrost - gedefinieerd als land dat twee opeenvolgende jaren permanent bevroren is - is begonnen te smelten, en in Churchill zijn de contouren van het land verschoven, waardoor spoorlijnen en het leefgebied van wilde soorten worden beschadigd.

De hele voedselketen wordt bedreigd, met een aantal niet-inheemse soorten, zoals bepaalde vossen en wolven, die voor het eerst verschijnen, waardoor Arctische soorten in gevaar komen.

Niets is veilig, zegt Waterman, van de kleinste bacterie tot enorme walvissen.

Een zomerverblijf

Dat geldt ook voor de beluga-walvissen die elke zomer met tienduizenden migreren van de Arctische wateren naar de toevluchtsoorden van de Hudsonbaai.

Deze kleine witte walvissen worden vaak gespot in de uitgestrekte blauwe wateren van de baai.

Ze zwemmen in kleine groepen en volgen graag de boten van wetenschappers die ze zijn komen bestuderen, schijnbaar genietend van het pronken met hun grote ronde hoofden en het spuiten op slechts voeten van gefascineerde waarnemers.

De kleinste, grijs van kleur, klampen zich vast aan de rug van hun moeder in dit estuarium, met zijn relatief warme water, waar ze bescherming vinden tegen orka's en overvloedig voedsel vinden.

Maar er is "een verschuiving geweest in de beschikbaarheid van prooien voor beloega's in sommige delen van het noordpoolgebied", legt Valeria Vergara uit, een Argentijnse onderzoeker die haar hele leven de beloega heeft bestudeerd.

Naarmate de ijslaag kleiner wordt, "is er minder onder het ijs voor het fytoplankton dat op zijn beurt het zoöplankton voedt dat op zijn beurt grote vissen voedt", zegt Vergara van de Raincoast Conservation Foundation.

De beluga moet dieper duiken om voedsel te vinden, en dat kost kostbare energie.

En een ander gevaar schuilt op de loer:sommige klimaatmodellen suggereren dat al in 2030, als het ijs snel smelt, boten het hele jaar door door de Hudson Bay kunnen varen.

Geluidsvervuiling is een groot probleem voor de soort - bekend als de "kanarie van de zeeën" - wiens communicatie afhankelijk is van het klikkende en fluitende geluid dat het maakt.

De beluga is afhankelijk van op geluid gebaseerde communicatie om zijn locatie te bepalen, zijn weg te vinden en voedsel te vinden, zegt Vergara.

Dankzij een hydrofoon op de "Beluga Boat" die Vergara gebruikt, kunnen mensen de "gesprekken" van walvissen ver onder het oppervlak volgen.

Vergara, 53, beschrijft hun communicatie als "zeer complex", en ze kan onderscheid maken tussen de kreten van moederwalvissen die in contact blijven met hun jongen.

Voor het ongeoefende oor is het geluid een kakofonie, maar duidelijk die van een geanimeerde gemeenschap. Wetenschappers vragen zich echter af hoe lang zulke gemeenschappen nog zullen bestaan?

Ver van het poolijs raakte een eenzame beloega verdwaald in de wateren van de Franse Seine voordat hij in augustus stierf. En in mei meanderde een ijsbeer diep in het zuiden van Canada, en schokte degenen die hem langs de Saint Lawrence-rivier ontdekten. + Verder verkennen

Canada's Hudson Bay een zomerverblijf voor duizenden beluga's

© 2022 AFP