De Great Plains in het midden van de Verenigde Staten zijn misschien vlak, maar vinden het gebied niet saai. Er is een verrassende diversiteit in het landschap, van de Badlands van de Dakota's tot de platte toplagen van Texas. Schitterende vergezichten van landbouwgrond en graslanden, en een rijke diversiteit aan dieren en planten leven, toevoegen aan de schoonheid en de belangstelling van de Great Plains. Er is ook een rijke geschiedenis, want het land was ooit bebost en gedeeltelijk bedekt met gletsjers.

Great Plains Formation

De Great Plains zijn uitzonderlijk vlak omdat ze vroeger het bed waren van wat eens de binnenzee was. De Great Plains werden 570 miljoen jaar geleden volledig ondergedompeld. Toen de tektonische platen begonnen te verschuiven en het Noord-Amerikaanse continent omhoog stuwde, stroomde de zee weg, waardoor de vlaktes werden blootgelegd.

Rivieren, gletsjers, wind en aanhoudende continentale verhogingen vormden de vlaktes in de loop van honderden miljoenen jaar, hoewel de meeste moderne formaties in de afgelopen twee miljoen jaar zijn gemaakt. Geologisch gezien zijn de Great Plains een relatief jonge omgeving.

Opmerkelijke geologische formaties

Omdat de Great Plains zo uitgestrekt zijn, hebben ze een verscheidenheid aan verbluffende geologische formaties. Bijvoorbeeld, in centraal Texas is er een plotselinge opstand van land in het midden van anders vlakke vlaktes. De opwekking zelf is echter zo extreem vlak dat vroege kolonisten het de Llano Estacado noemden (Staked Plain) omdat ze hun land moesten markeren met staken; er waren geen natuurlijke oriëntatiepunten om nederzettingen van elkaar te scheiden.

Verder naar het noorden liggen de Badlands van South Dakota. De Badlands zijn een reeks platte rotsen waar gruwel heeft plaatsgevonden, waardoor ongelijke valleien ontstaan. De formatie is gemaakt omdat het land is gemaakt van klei-rijk materiaal, zoals leisteen, dat water niet kan doordringen. Afvloeiing van regen over de eons versnipperde aan de oppervlakte van de rots en creëerde de valleien.

De Great Plains zijn ook de thuisbasis van de High Plains of Ogallala, Aquifer, die zich uitstrekt van Canada tot Texas. Als een van de grootste bronnen van zoet water ter wereld, wordt gedacht dat het één biljoen liter water bevat.

Vegetatie van de Grote Vlaktes

De Great Plains zijn voornamelijk graslanden. In het bijzonder zijn ze meestal bedekt met korte grassen, zoals blauwe grama en buffalograss. Deze korte grassen zijn er in overvloed, omdat het land zo lang is gebruikt als graasweide voor vee, dat gras als voer begunstigt.

Hoewel de vlaktes nu bijna volledig bedekt zijn met graslanden, waren ze dat niet altijd. Voorafgaand aan de laatste ijstijd, tien millennia geleden, waren er veel bomen en misschien zelfs bossen in het landschap. Toen het ijs zich terugtrok, was het klimaat dat overblijft semi-droog, waardoor het land voorbestemd is tot grassen.

Dieren van de Grote Vlaktes

In de Great Plains zijn bizons de grootste en meest herkenbare dieren. Hoewel ze ooit 60 miljoen man sterk waren, is hun aantal nu afgenomen tot 20.000, waardoor ze tot de meest bedreigde soorten op de vlaktes behoren.

Andere dieren zijn fretvoetige fretten en een antilope met een pronghorn, evenals vele soorten graslandvogels , zoals hoenders, haviken en gieren. De vlaktes zijn ook de thuisbasis van vele soorten vleermuizen, vossen en herten.