Het woord fossiel komt van het Latijnse woord fossilis, wat betekent "opgegraven". Fossielen worden gevormd wanneer een organisme wordt begraven door water dat puin en mineralen bevat en door de effecten van wind of zwaartekracht. De meeste fossielen zijn te vinden in afzettingsgesteenten. Fossielen zijn ook te vinden in metamorf gesteente, of gesteente dat is veranderd door warmte of druk. Zelden worden fossielen gevonden in stollingsgesteente, dat wordt gevormd wanneer magma stroomt en verhardt. De vijf meest aangehaalde soorten fossielen zijn schimmels, gegoten, opdruk, permineralisatie en sporenfossielen.

Schimmels of indrukken

Een schimmel- of afdrukfossiel wordt gevormd wanneer de plant of het dier volledig vergaat maar laat een impressie achter van zichzelf, als een holle schimmel. Er is geen organisch materiaal aanwezig en het organisme zelf is niet gekopieerd. Schimmel- of afdrukfossielen kunnen zich op verschillende manieren vormen, maar over het algemeen is er genoeg lucht aanwezig om het organische materiaal volledig te laten ontbinden, wat fossilisatie of het organisme voorkomt. Deze fossielen worden meestal in zand of klei gevormd.

Cast

Castfossielen zijn het type waar mensen het meest vertrouwd mee zijn, omdat ze de spectaculaire dinosaurusskeletten vormen die te zien zijn in musea. Gegoten fossielen komen voor wanneer mineralen in de vorm achterblijven die achterblijft door het rottende organische materiaal, resulterend in een driedimensionale replica van de harde structuren van de plant of het dier.

Impressum

Impressum fossielen zijn gevonden in slib of klei, zoals de schimmel- of indrukfossielen, maar ze laten slechts een tweedimensionale afdruk achter. Deze fossielen worden soms aangetroffen op onbeschermde rotswanden of wanneer de lagen in de rots zijn gebroken, waardoor het fossiel wordt onthuld.

Perminereralisatie

In permineralisatie of versteende fossielen, elk deel van het organisme wordt vervangen door mineralen, waardoor een stenen kopie van het organisme achterblijft. Botten, tanden en zelfs houtachtige plantmaterialen zoals bomen worden soms op deze manier bewaard. Een beroemd voorbeeld van verstening zijn de honderden versteende bomen in het Versteende Woud in Holbrook, Arizona.

Trace

Tracerfossielen tonen meestal sporen die dieren maakten terwijl ze zich bewogen over zacht sediment. Dit sediment hardt later uit tot sedimentair gesteente. Trace-fossielen zijn waardevol voor palentologen omdat wetenschappers door het bestuderen van deze voetafdrukken kunnen ontdekken hoe de dieren bewogen, wat op zijn beurt belangrijke informatie geeft over de structuur en zelfs het leven van de soort.