De opwarming van de aarde kan "catastrofaal" worden voor de mensheid als de temperatuurstijgingen erger zijn dan velen voorspellen of cascades van gebeurtenissen veroorzaken die we nog moeten overwegen, of zelfs beide. De wereld moet zich gaan voorbereiden op de mogelijkheid van een 'klimaateindspel'.

Dit is volgens een internationaal team van onderzoekers onder leiding van de Universiteit van Cambridge, die een onderzoeksagenda voorstellen om slechte tot slechtste scenario's het hoofd te bieden. Deze omvatten resultaten variërend van een verlies van 10% van de wereldbevolking tot het uiteindelijk uitsterven van de mens.

In een artikel dat vandaag is gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences , roepen de onderzoekers het Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) op om een ​​toekomstig rapport te wijden aan catastrofale klimaatverandering om onderzoek te stimuleren en het publiek te informeren.

"Er zijn genoeg redenen om aan te nemen dat klimaatverandering catastrofaal kan worden, zelfs bij een bescheiden opwarming", zegt hoofdauteur Dr. Luke Kemp van Cambridge's Centre for the Study of Existential Risk.

"Klimaatverandering heeft een rol gespeeld bij elke massale uitsterving. Het heeft geholpen om rijken te laten vallen en de geschiedenis te vormen. Zelfs de moderne wereld lijkt aangepast aan een bepaalde klimaatniche," zei hij.

"Paden naar rampen zijn niet beperkt tot de directe gevolgen van hoge temperaturen, zoals extreme weersomstandigheden. Nadrukeffecten zoals financiële crises, conflicten en nieuwe uitbraken van ziekten kunnen andere calamiteiten veroorzaken en het herstel van potentiële rampen zoals nucleaire oorlog."

Kemp en collega's stellen dat de gevolgen van een opwarming van 3 graden Celsius en hoger, en de bijbehorende extreme risico's, onvoldoende zijn onderzocht.

Modellen die door het team zijn gemaakt, laten zien dat gebieden met extreme hitte (een jaarlijkse gemiddelde temperatuur van meer dan 29 graden Celsius) tegen 2070 twee miljard mensen zouden kunnen bedekken. Deze gebieden zijn niet alleen enkele van de dichtstbevolkte, maar ook enkele van de meest politiek kwetsbare.

"Gemiddelde jaarlijkse temperaturen van 29 graden treffen momenteel ongeveer 30 miljoen mensen in de Sahara en de Golfkust", zegt co-auteur Chi Xu van Nanjing University.

"Tegen 2070 zullen deze temperaturen en de sociale en politieke gevolgen rechtstreeks van invloed zijn op twee kernmachten en zeven maximale insluitingslaboratoria die de gevaarlijkste ziekteverwekkers huisvesten. Er is een serieus potentieel voor rampzalige domino-effecten", zei hij.

Het IPCC-rapport van vorig jaar suggereerde dat als atmosferische CO₂ verdubbelt ten opzichte van het pre-industriële niveau - iets waar de planeet halverwege naar toe is - dan is er een kans van ongeveer 18% dat de temperatuur boven de 4,5 graden Celsius zal stijgen.

Kemp was echter co-auteur van een "text mining"-studie van IPCC-rapporten, die eerder dit jaar werden gepubliceerd, waaruit bleek dat IPCC-beoordelingen zijn verschoven van hoge temperaturen naar een steeds grotere focus op lagere temperatuurstijgingen.

Dit bouwt voort op eerder werk dat hij heeft bijgedragen om aan te tonen dat scenario's met extreme temperaturen "onderverkend zijn in verhouding tot hun waarschijnlijkheid". "We weten het minst over de scenario's die er het meest toe doen," zei Kemp.

Het team achter de PNAS paper stelt een onderzoeksagenda voor met wat zij de "vier ruiters" van het klimaateindspel noemen:hongersnood en ondervoeding, extreem weer, conflicten en door vectoren overgedragen ziekten.

Stijgende temperaturen vormen een grote bedreiging voor de wereldwijde voedselvoorziening, zeggen ze, met toenemende kansen op "graanschuren" omdat 's werelds meest landbouwproductieve gebieden collectief instorten.

Heter en extremer weer kan ook voorwaarden scheppen voor nieuwe uitbraken van ziekten, aangezien habitats voor zowel mensen als dieren in het wild verschuiven en krimpen.

De auteurs waarschuwen dat de ineenstorting van het klimaat waarschijnlijk andere "interacterende bedreigingen" zou verergeren:van toenemende ongelijkheid en verkeerde informatie tot democratische ineenstortingen en zelfs nieuwe vormen van destructieve AI-wapens.

Een mogelijke toekomst die in de krant wordt benadrukt, betreft 'warme oorlogen' waarin technologisch verbeterde superkrachten vechten om zowel de afnemende koolstofruimte als gigantische experimenten om zonlicht af te buigen en de wereldwijde temperaturen te verlagen.

Er zou meer aandacht moeten gaan naar het identificeren van alle potentiële omslagpunten binnen "Hothouse Earth", zeggen onderzoekers:van methaan dat vrijkomt door permafrostsmelterijen tot het verlies van bossen die fungeren als "koolstofputten", en zelfs potentieel voor verdwijnende bewolking.

"Hoe meer we leren over hoe onze planeet functioneert, hoe groter de reden voor bezorgdheid", zegt co-auteur prof. Johan Rockström, directeur van het Potsdam Institute for Climate Impact Research.

"We begrijpen steeds meer dat onze planeet een geavanceerder en kwetsbaarder organisme is. We moeten een ramp berekenen om het te vermijden", zei hij.

Co-auteur Prof Kristie Ebi van de Universiteit van Washington zei:"We hebben een interdisciplinair streven nodig om te begrijpen hoe klimaatverandering kan leiden tot massale morbiditeit en mortaliteit bij de mens."

Kemp toegevoegd:"We weten dat temperatuurstijging een 'fat tail' heeft, wat een breed scala aan lagere waarschijnlijkheid maar mogelijk extreme resultaten betekent. Geconfronteerd met een toekomst van versnelde klimaatverandering en blind blijven voor worstcasescenario's is op zijn best naïef risicobeheer en in het slechtste geval dodelijk dwaas." + Verken verder

Studie:klimaatverandering maakte de hittegolf in het VK heter, waarschijnlijker