Klein, naaldachtige vezels die in de lucht kunnen komen als het gesteente tijdens grondwerken wordt verstoord, kunnen asbestachtige ziekten veroorzaken en moeten worden onderzocht, wetenschappers zeggen.

De vezels zijn afkomstig van een mineraal dat erioniet wordt genoemd en dat zijn oorsprong vindt in vulkanisch gesteente dat rijk is aan silica en dat gewoonlijk in veel delen van de wereld wordt aangetroffen, ook in de regio van Auckland. Eenmaal verstoord, bijvoorbeeld tijdens bouwprojecten, kan stof dat erioniet bevat in de lucht komen en, indien ingeademd, mogelijk kwaadaardig mesothelioom veroorzaken, een ziekte die vaker wordt geassocieerd met blootstelling aan asbest.

De wetenschappelijk hoofdadviseur van de voormalige premier, Sir Peter Gluckman, meldde in 2015 dat erioniet een krachtiger kankerverwekkend middel was dan asbest. Het aantal maligne mesothelioom in Nieuw-Zeeland is hoog volgens internationale normen, maar niemand weet precies waarom.

In een artikel gepubliceerd in de laatste editie van de Nieuw-Zeeland medisch tijdschrift , Onderzoekers van de Universiteit van Auckland en Unitec Institute of Technology zeggen dat internationaal onderzoek aantoont dat erioniet een opkomend beroeps- en volksgezondheidsrisico is.

Universitair hoofddocent Martin Brook van de Universiteit van Auckland, een co-auteur van het artikel, zegt dat Nieuw-Zeeland zou moeten nadenken over een standaard voor erionietblootstelling en hoe het te testen.

"Twee miljoen ton gesteente werd verwijderd voor het City Rail Link-project en mogelijk zou ten minste een deel van dat gesteente erioniet kunnen bevatten, " hij zegt.

"Maar momenteel zijn er geen internationale of Nieuw-Zeelandse beroepsmatige blootstellingslimieten of standaard goedkope veldbemonstering en analytische methoden voor erioniet."

Co-auteur universitair hoofddocent Jennifer Salmond, ook van de School of Environment van de universiteit, zegt dat de effecten van blootstelling aan erioniet niet zijn onderzocht in Nieuw-Zeeland, maar uit internationaal onderzoek blijkt dat het over het algemeen tussen de 20 en 40 jaar duurt voordat er een ziekte ontstaat.

"Deze vertraging tussen dosis en respons maakt het erg moeilijk om te weten wanneer, waar of aan hoeveel erionieten mensen kunnen zijn blootgesteld voordat ze ziek werden. In de regio van Auckland moeten we weten waar dit mineraal zich bevindt en hoeveel aanwezig is in bodem en lucht voordat we het risico kunnen kwantificeren dat het oplevert voor zowel de beroeps- als de volksgezondheid. We zouden dit onderzoek met prioriteit moeten doen."

Dat is met name het geval gezien de omvang en het aantal grote grond- en bouwprojecten in Auckland, inclusief de inmiddels voltooide Waterview-tunnel en de huidige werkzaamheden aan de CRL, Universitair hoofddocent Brook zegt.

"De meeste opgravingen voor grote bouwprojecten hebben betrekking op het type gesteente waar erioniet aanwezig kan zijn, vaak met afvalgesteente en grond op vrachtwagens geladen en gedumpt. Grondwerken voor residentiële onderverdelingen kunnen ook een probleem zijn."

Erioniet vormt geen gezondheidsrisico wanneer het onder de grond in gesteente is ingebed. Studies over de hele wereld hebben aangetoond dat waar erioniet aanwezig is in gesteente dat is verstoord door natuurlijke processen of door menselijke activiteit, er zijn verhoogde tarieven van maligne mesothelioom.

Internationale studies hebben ook aangetoond dat mensen die in de bouw- of steengroeven werken het meeste risico lopen, Universitair hoofddocent Salmond zegt. Iedereen die risico loopt op blootstelling, moet volledige beschermende kleding dragen, omdat erionietvezels waarschijnlijk op kleding kunnen worden gedragen.

Erioniet wordt nu pas gezien als een opkomend gezondheidsrisico, aangezien de Internationale Commissie voor natuurlijk voorkomend asbest onlangs een werkgroep heeft opgericht over erioniet, ze zegt.