Stijgende oceaantemperaturen doden koraalriffen, maar onderzoekers ontdekten dat koralen een geheim in hun genen hebben dat hen zou kunnen helpen seizoensveranderingen in temperatuur te bestrijden.

Al meer dan twee jaar, FIU Instituut voor Milieu Ph.D. student Javier Rodriguez-Casariego bemonsterde riffen rond Culebra Island, Puerto Rico om meer te weten te komen over hun reacties op de verwoesting veroorzaakt door de orkanen Irma en Maria. Hij deed dit werk onder leiding van FIU-moleculair bioloog Jose Eirin-Lopez van het CREST Center for Aquatic Chemistry and Environment en het Environmental Epigenetics Lab van het instituut.

Dit project, gefinancierd door de National Science Foundation en onderdeel van een groter initiatief gericht op het begrijpen van de effecten van orkanen op koraalriffen, katapulteerde Rodriguez-Casariego om de aanpassingsreacties van koralen verder te onderzoeken. Gedurende 17 maanden, hij verzamelde meer dan 200 Staghorn-koraalmonsters met voormalig CREST-student Ivanna Ortiz Rivera en voormalig CREST-postdoctoraal onderzoeker Alex Mercado-Molina.

Samen, ze bestudeerden de koralen in alle vier de seizoenen. Wat ze vonden was een eye-opener. Afhankelijk van het seizoen, koralen wijzigden de activiteit van hun DNA om zich aan te passen aan veranderingen in temperatuur en andere omstandigheden. Deze epigenetische veranderingen brengen geen verandering in het DNA zelf met zich mee, maar kunnen van invloed zijn op hoe genen tot expressie worden gebracht.

Koralen zijn erg gevoelig voor temperatuurschommelingen. Het is bekend dat een kleine verandering van minstens 1 graad Celsius boven de gemiddelde maximumtemperatuur in de zomer dodelijke bleking veroorzaakt.

"Deze ontdekking opent een onderzoeksgebied rond het benutten van deze epigenetische reactie om koraalverbleking onder klimaatveranderingsomstandigheden te voorkomen, ' zei Rodriguez-Casariego.

Dit onderzoek is onlangs gepubliceerd in Grenzen in de mariene wetenschappen en is de eerste in een reeks publicaties met betrekking tot het koraalonderzoek dat wordt uitgevoerd op Culebra Island, Puerto Rico.