De veranderingen in de perceptie van persoonlijk welzijn die in de komende drie decennia zouden kunnen plaatsvinden, op mondiaal niveau, hangt veel meer af van sociale factoren dan van economische. Dit is het resultaat van een baanbrekende studie ontwikkeld door onderzoekers van het Institute of Environmental Science and Technology van de Universitat Autònoma de Barcelona (ICTA-UAB) en de McGill University in Canada, die, Voor de eerste keer, gebruikt een wiskundige benadering om het subjectieve welzijn van de wereldbevolking te projecteren.

De studie, onlangs gepubliceerd in Natuurcommunicatie , biedt een alternatief perspectief voor toekomstige projecties op basis van gemakkelijk te kwantificeren materiële resultaten zoals inkomen per hoofd, en omvat andere dimensies van het leven die kritisch maar moeilijk te kwantificeren zijn vanwege subjectiviteit. De welzijnsmeting is de zelfgerapporteerde levensevaluaties van de Gallup World Poll, die in 2017 een wereldwijd gemiddelde van 5,24 op 10 had.

Onderzoekers pasten een dynamisch statistisch model toe dat economische variabelen (materiële) zoals BBP per hoofd van de bevolking en levensverwachting combineert, met sociale variabelen (niet-materieel) zoals vrijheid, corruptie, vrijgevigheid en sociale steun. Met deze variabelen ze konden de belangrijkste huidige verschillen tussen landen reproduceren, en gebruik de waargenomen veranderingen tussen 2005 en 2016 om het model te kalibreren. Dit model werd vervolgens gebruikt om scenario's te projecteren voor wereldwijde veranderingen in zelfgerapporteerde levensevaluaties in het jaar 2050.

De resultaten tonen aan dat het verwachte bereik van toekomstige veranderingen in materiële variabelen meestal leidt tot bescheiden verbeteringen van de wereldwijde evaluaties van de gemiddelde levensduur, van geen verandering tot maar liefst 10 procent meer dan nu. In tegenstelling tot, scenario's op basis van niet-materiële variabelen laten een zeer breed scala aan mogelijke uitkomsten zien, van een stijging van 30 procent in toekomstige wereldwijde evaluaties van het gemiddelde leven (in het meest optimistische scenario van maatschappelijke verbetering) tot een daling van 35 procent (in het meest pessimistische scenario van maatschappelijke achteruitgang).

De grootste ruimte voor immateriële veranderingen ligt in de dichtbevolkte regio's van India, China, Oost-Europa en Afrika bezuiden de Sahara, want er is veel ruimte voor verbetering op sociaal gebied.

"De resultaten benadrukken de cruciale rol van niet-materiële factoren zoals sociale steun, vrijheden, en eerlijkheid bij het bepalen van de toekomst van het menselijk welzijn", zegt ICTA-UAB-onderzoeker Eric Galbraith, die benadrukt dat het zeer onwaarschijnlijk is dat haalbare veranderingen in het bbp binnen 30 jaar een belangrijke rol zullen spelen bij veranderingen in zelfevaluaties van het leven. "De waargenomen veranderingen van 2005 tot 2016 laten zien dat niet-materiële trends extremere positieve en negatieve mogelijkheden omvatten dan de materiële trends", McGill-onderzoeker Chris Barrington-Leigh legt uit.

De auteurs waarschuwen dat de grootste voordelen die mogelijk in de komende decennia kunnen worden behaald, evenals de gevaarlijkste valkuilen die vermeden moeten worden, liggen in het domein van het sociale weefsel. "Langetermijnbeleid dat te veel op inkomen is gericht, heeft beperkte effecten", volgens Barrington-Leigh. "Als het welzijn van de mens het belangrijkste doel is van regeringen, hun middelen zouden verstandiger worden besteed aan beleid dat is gekozen op basis van wat er echt toe doet voor de menselijke ervaring."