Wetenschappers proberen te begrijpen hoe lang het kan duren voordat mensen uit de gevarenzone zijn voor een toekomstige uitbarsting van het vulkanische veld van Auckland.

"De volgende uitbarsting in het vulkanische veld van Auckland kan overal in het bestaande veld plaatsvinden, hetzij op het land, of in de zee, dus het schatten van het aantal mensen dat mogelijk wordt beïnvloed, brengt veel onzekerheid met zich mee, ", zegt hoofdonderzoeker Alec Wild van de studie, doctoraat kandidaat van de Universiteit van Auckland."

"Een uitbarsting is onwaarschijnlijk tijdens ons leven, maar we weten dat er in de toekomst een uitbarsting zal plaatsvinden in het vulkanische veld van Auckland. Wat moeilijk is, is dat we niet weten waar de volgende uitbarsting zal zijn, " zegt Wilde.

Om de onvoorspelbaarheid van toekomstige uitbarstingen aan te pakken, Wild en zijn co-auteurs hebben een model gemaakt met behulp van demografische informatie, zoals bevolkingsverdeling en voertuigbezit, evenals geospatiale hulpmiddelen, om te begrijpen hoeveel mensen direct risico lopen tijdens een vulkaanuitbarsting, en hoe lang het zou duren voordat ze uit de buurt van gevaar waren geëvacueerd.

De onderzoeksresultaten van Wild en zijn co-auteurs zijn vorige week gepubliceerd in de Journal of Geothermal and Volcanology Research.

Vorig werk, onder leiding van Marco Brenna van de Universiteit van Otago, heeft gesuggereerd dat Auckland 5-15 dagen kan worden gewaarschuwd voor een naderende vulkaanuitbarsting, maar de evacuatietijdlijnen van Wild vallen ruim binnen dat venster.

Het onderzoek van Wild toont aan dat de woonwijken in de buitenwijken van Auckland de grootste en langste evacuaties vereisen. Tot 320, 000 inwoners moeten mogelijk evacueren wanneer de locatie van de nieuwe uitbarsting redelijk goed wordt begrepen, wat tot 49 uur kan duren. Echter, wanneer de locatie van het getroffen gebied minder zeker is, beide aantallen nemen toe.

"Een uitbarsting in het vulkanische veld van Auckland is een van de meest ingrijpende gevaren in de regio en brengt veel verschillende risico's met zich mee, " zegt Kate Crawford, Algemeen directeur van Auckland Emergency Management (AEM).

"Evacuaties zelf kunnen gevaarlijk zijn en mensen vragen om hun huis te verlaten tijdens een noodgeval, eventueel voor langere tijd, is een van de moeilijkste beslissingen die een beslisser in noodgevallen zal moeten maken.

"Dat is de reden waarom onderzoek om ons te helpen begrijpen hoeveel tijd we zouden kunnen hebben, en hoe lang het duurt om mensen in veiligheid te brengen is zo waardevol voor ons."

Crawford zegt dat zodra GNS Science AEM adviseert over een vulkanische dreiging, zij zullen samenwerken met de Nieuw-Zeelandse politie, die leiding geeft aan het evacuatiecontroleteam van Auckland, en welzijns- en ondersteuningsinstanties om de getroffenen te helpen.

In tegenstelling tot de grote vulkanen op het centrale Noordereiland, uitbarstingen in het vulkanische veld van Auckland zijn meestal kleiner, en elke keer op een nieuwe locatie. Er zijn momenteel 53 geïdentificeerde vulkanische centra, die de kegels en enkele meren hebben gecreëerd die we rond de stad zien.

"Naarmate het magma dat een nieuwe vulkaan voedt, dichter bij het oppervlak komt, het wordt voor wetenschappers gemakkelijker om in te schatten waar de nieuwe uitbarsting zal plaatsvinden, " legt Dr. Angela Doherty uit, Principal Science Advisor bij Auckland Emergency Management.

"Maar er zou een goede balans zijn tussen wachten op duidelijkheid en genoeg tijd laten voor iedereen om veilig te evacueren."

Wild's onderzoek evalueerde de tijd die nodig is om verschillende stadia van het evacuatieproces te voltooien, vanaf het moment dat besluitvormers op de hoogte werden gesteld van een gevaar tot het moment waarop de laatste mensen uit de evacuatiezone waren.

"We hebben uit eerdere gebeurtenissen over de hele wereld gezien dat de tijd die besluitvormers nodig hebben om de informatie te analyseren en een evacuatie in te roepen, het langste deel van dit proces is. " zegt Wilde, eraan toevoegend dat de volgende stap in dit onderzoek is om kaarten en hulpmiddelen te ontwikkelen om de besluitvorming tijdens vulkanische crises te ondersteunen.

Dit onderzoek zal ook helpen bij het verfijnen van regionaal noodbeheer en evacuatieplanning voor vulkaanuitbarstingen.

Als onderdeel van de planning zegt Crawford dat Aucklanders hulpdiensten kunnen helpen door voorafgaand aan noodsituaties een huishoudplan op te stellen.

"Dit moet omvatten waar u heen zou kunnen gaan als u uw huis zou moeten evacueren, en wat je misschien mee moet nemen als je voor een lange tijd weg zou zijn."

Het onderzoek van Wild maakt deel uit van het bredere DEVORA-programma, wat staat voor Determining Volcanic Risk in Auckland en omvat een multidisciplinair team van wetenschappers van over de hele wereld die Auckland-vulkanen bestuderen in samenwerking met de Auckland Emergency Management, Auckland Raad en EQC.

"We leven in een land met een verscheidenheid aan natuurlijke gevaren, daarom investeren we veel in onderzoek om deze gevaren beter te begrijpen en betere beslissingen te nemen die de impact van toekomstige gebeurtenissen kunnen verminderen, " zegt Dr. Jo Horrocks, EQC Chief Research and Resilience Officer.

Dr. Adrian Pittari, Hoofddocent, Earth and Environmental Sciences Team at the Te Aka Mātuatua - School of Science, University of Waikato says:"This study is a useful overview of the range of issues that would be faced should the risk of an eruption in Auckland be increased - particularly regarding our ability to make a decision to evacuate, then in the time required to evacuate an area. The volcanic risk in Auckland is real; so is the uncertainty in the location of the next vent within the metropolitan area. Echter, there are no signs of any imminent eruption or unrest in the deep subsurface, so the risk is no different to what it has been over the last few hundred years - which is currently low."

"Knowing more about what to expect and how to plan for a possible eruption is much better than the chaos that would ensue with less knowledge. This study offers a good plan for the authorities to work with to organize an evacuation. The suggested evacuation times are a good estimate, and evacuations would be successful in situations where rising magmas are detected early and there is enough time before they reach shallow levels in the crust to erupt. There are many variables to consider, some less controllable than others, and the study has considered these."

"One aspect to remember is that - whilst we don't have any living memory of an eruption in Auckland - continued consideration and discussion amongst scientists, authorities and the public about the volcanic hazard in Auckland will ensure we are better prepared if and when an eruption occurs."