Savanneverbrandingsprojecten in Noord-Australië bieden economische voordelen aan inheemse gemeenschappen en beweren de uitstoot van broeikasgassen te verminderen. Maar ons onderzoek suggereert dat rook van deze projecten de menselijke gezondheid schaadt.

De savannes van Noord-Australië beslaan ongeveer 25% van de landmassa van Australië. Ze behoren tot de meest ontvlambare regio's ter wereld en vormen elk jaar 70% van het door brand getroffen gebied van Australië.

Savanna-brandbeheer houdt in dat graslanden vroeg in het droge seizoen strategisch worden verbrand, zogenaamd om de kans op grote, intense, meer koolstofintensieve branden later in het seizoen te verkleinen. In het kader van het Australische Emissions Reduction Fund ontvangen landbeheerders die savanne verbranden financiële beloningen in de vorm van koolstofkredieten.

Maar ons onderzoek, gericht op Darwin, heeft aangetoond dat savanneverbranding onder het fonds de luchtvervuiling verergert. Bij een evaluatie van het fonds dat nu aan de gang is, moet rekening worden gehouden met deze onaanvaardbare kosten voor de menselijke gezondheid.

Het rookprobleem van de Top End

Savanna-brandbeheer is momenteel een onderwerp van aanzienlijk wereldwijd belang, waarvan een groot deel voortkomt uit het potentieel om de koolstofemissies te verminderen.

Het onderliggende uitgangspunt is dat verbranding in het vroege droge seizoen minder emissies vrijgeeft dan verbranding in het late droge seizoen. Dit komt doordat de brandstof vochtiger is en de weersomstandigheden milder zijn, waardoor de branden minder groot zullen zijn, er minder brandstof zal ontbranden en er minder koolstof vrijkomt.

In Australië werden halverwege de jaren 2000 savanneverbrandingsprogramma's voor koolstofreductie ontwikkeld en geïntegreerd in de koolstofmarkt. Landbeheerders krijgen financiële prikkels om jaarlijks voor eind juli grote hoeveelheden savanne te verbranden.

De regeling is populair gebleken:geregistreerde projecten bestrijken nu ongeveer 25% van de 1,2 miljoen km² grote tropische savannes van Australië, waaronder 55% van het land binnen een straal van 500 km van Darwin.

Australië prijst zichzelf nu aan als wereldleider op het gebied van savanneverbranding. We delen de praktijk met andere regio's over de hele wereld, en elders zijn programma's voor het verbranden van savannes voorgesteld die verband houden met koolstofmarkten.

Toch wordt zelden rekening gehouden met de gevolgen van rookvervuiling van dergelijke programma's. In het Australische Top End bijvoorbeeld, dekken de gemeenschappen elk droog seizoen dikke en langdurige rookdekens. Darwin, een stad met 158.000 inwoners, overschrijdt regelmatig de Australische luchtkwaliteitsnorm voor fijnstof.

In Darwin zorgen rokerige dagen voor meer ziekenhuisopnames voor long- en hartaandoeningen, en meer presentaties op de spoedafdeling voor astma. Deze effecten treffen onevenredig veel inheemse volkeren.

Bijna alle deeltjesvervuiling van Darwin wordt veroorzaakt door landschapsbranden. In het vroege droge seizoen wordt dit bijna allemaal gegenereerd door voorgeschreven verbranding - en de laatste jaren is er een duidelijke toename van verbranding in verband met koolstofreductieprogramma's.

Wat ons onderzoek heeft opgeleverd

Ons onderzoek onderzocht de relatie tussen voorgeschreven verbranding en rookvervuiling in Darwin van 2004 tot 2019.

We hebben eerst de zeer kleine deeltjes in rook beoordeeld, bekend als PM2.5. Vervolgens analyseerden we de brandactiviteit binnen een straal van 500 km en evalueerden we de verbanden tussen vervuiling, weer en vuur.

De resultaten toonden aan dat de luchtkwaliteit in Darwin verslechterde in het vroege droge seizoen (met name in juni en juli), met een toename van het jaarlijkse aantal ernstig vervuilde dagen.

Misschien verrassend genoeg veranderde de luchtkwaliteit in andere seizoenen niet wezenlijk. Met andere woorden, het verschuiven van savanneverbranding naar het vroege droge seizoen leek niet te leiden tot een betere luchtkwaliteit later in het seizoen.

Onze bevindingen laten een complex verhaal zien. Ondanks een substantiële uitbreiding van savanneverbranding voor koolstofreductie tijdens onze onderzoeksperiode, daalden de netto jaarlijkse PM2.5-concentraties in Darwin niet. Er was zelfs een toename van het aantal keren dat de nationale luchtkwaliteitsnorm werd overschreden.

Dus wat drijft deze resultaten? Een belangrijke factor is dat grote savannegebieden ten zuidoosten van Darwin in het vroege droge seizoen zijn verbrand voor koolstofreductie. In die tijd van het jaar wordt Darwin getroffen door een gestage zuidoostelijke passaatwind, die veel van de rook van deze branden met zich meebrengt.

Brandstofdynamiek kan ook een rol spelen. Inheemse en niet-inheemse grassen die in het vroege droge seizoen zeer brandbaar zijn, breiden zich uit op vaak verbrande savannes. Hogere temperaturen kunnen ervoor zorgen dat brandstof eerder in het droge seizoen uitdroogt. Deze factoren kunnen ervoor zorgen dat branden in het vroege droge seizoen zo uitgebreid en intens zijn als savannes die later in het seizoen worden verbrand.

Ons onderzoek gaat gepaard met kanttekeningen. We hebben bijvoorbeeld alleen brede conclusies getrokken over de geografische bronnen van rook boven Darwin. Desalniettemin tonen onze resultaten duidelijk aan dat Darwins toch al aanzienlijke luchtkwaliteitsprobleem eerder verergert dan verbetert, in combinatie met een verhoogde verbranding in het vroege droge seizoen.

Een evenwichtsoefening

Dit alles betekent niet dat het branden van savanne moet stoppen, noch dat traditionele eigenaren niet mogen worden betaald om het vuur op het land te beheren. Maar het betekent wel dat beleid zo moet worden ontworpen dat onbedoelde schade wordt geminimaliseerd en de voordelen worden gemaximaliseerd.

Beleidsmakers moeten nadenken over hoe ze verbranding kunnen reguleren om blootstelling aan rookvervuiling te voorkomen. In Darwin kan bijzondere aandacht nodig zijn op locaties ten zuidoosten van de stad. Een oplossing kan zijn om te regelen hoeveel rook er op een bepaalde dag in een bepaalde ruimte kan worden vrijgelaten.

Er moet ook rekening worden gehouden met andere factoren. Het verbranden van savanne in Australië kan bijvoorbeeld het risico lopen de biodiversiteit te schaden.

Maar het Emissiereductiefonds is een bot instrument dat geen rekening houdt met deze verborgen kosten en andere nuances.

De nieuwe Labour-regering heeft opdracht gegeven tot een onafhankelijke beoordeling van het fonds. Om ervoor te zorgen dat deze beoordeling aan zijn opdracht voldoet, moet rekening worden gehouden met alle onbedoelde schade. + Verder verkennen

De voordelen van savannebrandbeheer in Afrika

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.