Nieuw Curtin-onderzoek heeft tot nu toe het sterkste bewijs geleverd dat de continenten van de aarde werden gevormd door gigantische meteorietinslagen die vooral voorkwamen tijdens de eerste miljard jaar of zo van de geschiedenis van vier en een half miljard jaar van onze planeet.

Dr. Tim Johnson, van Curtin's School of Earth and Planetary Sciences, zei dat het idee dat de continenten oorspronkelijk gevormd op plaatsen van gigantische meteorietinslagen al tientallen jaren bestond, maar tot nu toe was er weinig solide bewijs om de theorie te ondersteunen.

"Door minuscule kristallen van het mineraal zirkoon te onderzoeken in gesteenten van de Pilbara Craton in West-Australië, die het best bewaarde overblijfsel van oude korst op aarde vertegenwoordigt, hebben we bewijs gevonden van deze gigantische meteorietinslagen," zei Dr. Johnson.

"Het bestuderen van de samenstelling van zuurstofisotopen in deze zirkoonkristallen onthulde een 'top-down'-proces dat begint met het smelten van rotsen nabij het oppervlak en dieper vordert, in overeenstemming met het geologische effect van gigantische meteorietinslagen.

"Ons onderzoek levert het eerste solide bewijs dat de processen die uiteindelijk de continenten hebben gevormd, zijn begonnen met gigantische meteorietinslagen, vergelijkbaar met die die verantwoordelijk zijn voor het uitsterven van de dinosauriërs, maar die miljarden jaren eerder plaatsvonden."

Dr. Johnson zei dat het van cruciaal belang was om de vorming en voortdurende evolutie van de continenten van de aarde te begrijpen, aangezien deze landmassa's het grootste deel van de biomassa van de aarde herbergen, alle mensen en bijna alle belangrijke minerale afzettingen van de planeet.

"Niet in de laatste plaats herbergen de continenten kritieke metalen zoals lithium, tin en nikkel, grondstoffen die essentieel zijn voor de opkomende groene technologieën die nodig zijn om te voldoen aan onze verplichting om de klimaatverandering te verminderen," zei Dr. Johnson.

"Deze minerale afzettingen zijn het eindresultaat van een proces dat bekend staat als korstdifferentiatie, dat begon met de vorming van de vroegste landmassa's, waarvan de Pilbara Craton slechts een van de vele is.

"Gegevens met betrekking tot andere gebieden van oude continentale korst op aarde lijken patronen te vertonen die vergelijkbaar zijn met die in West-Australië. We willen onze bevindingen op deze oude rotsen testen om te zien of, zoals we vermoeden, ons model breder toepasbaar is. "

Het artikel, "Giant impacts and the origin and evolution of continents", werd gepubliceerd in Nature. + Verder verkennen

Lasers verlichten de weg naar de ontdekking van oude korst onder West-Australië