Een nieuwe studie, mede geschreven door een geowetenschapper van Tulane University, toont aan dat menselijke inspanningen om de rivier de Mississippi te temmen een onbedoeld positief effect hebben gehad:sneller transport van koolstof naar de oceaan.

De krant, gepubliceerd in AGU-vooruitgang , beschrijft het werk van een team van onderzoekers die meer wilden weten over het lot van organische koolstof die in grote hoeveelheden wordt getransporteerd door de rivier de Mississippi. Organische koolstof wordt voornamelijk gewonnen uit plantenresten, bodems, en rotsen, in het hele stroomgebied van de rivier de Mississippi dat ongeveer 40% van de Verenigde Staten beslaat.

"We schatten dat in de afgelopen eeuw, de hoeveelheid organische koolstof die verloren gaat in de atmosfeer tijdens het transport van de Mississippi naar de Golf van Mexico is verminderd met ten minste 2,5 miljard pond (meer dan een miljoen ton) per jaar, " zei co-auteur Torbjörn Törnqvist, Vokes hoogleraar geologie aan de afdeling Aard- en Milieuwetenschappen van Tulane.

De onderzoekers gebruikten een nieuwe benadering door niet alleen de ouderdom van koolstof te meten die zich heeft opgehoopt in sedimenten van de Mississippi-delta, maar ook het tijdstip van depositie van het sediment zelf. Ze ontdekten dat ongeveer 1 000 jaar geleden, de koolstof was over het algemeen meer dan 5, 000 jaar ouder dan het sediment waarin het voorkwam. In historische tijd is het minder dan 3, 000 jaar ouder.

"Dit toont aan dat tijdens de prehistorie, organische koolstof duurde veel langer om tot aan de monding van de rivier te komen, en veel ervan is onderweg verloren gegaan, ' zei Törnqvist.

"De belangrijkste reden dat dit drastisch is veranderd, is dat we dijken hebben gebouwd, die overstromingen en de verspreiding van organisch materiaal naar de uitgestrekte uiterwaarden voorkomt, waar veel ervan zou degraderen en terug zou keren in de atmosfeer."

De vraag is of dit ook betekent dat koolstof in de Golf van Mexico nu sneller wordt begraven dan in het verleden. In februari 2020, Törnqvist nam deel aan een oceanografische cruise voor de kust van Louisiana, die tot doel had beter te begrijpen wat er gebeurt met organische koolstof uit de Mississippi-rivier zodra deze de oceaan binnenkomt. Resultaten van deze expeditie worden in de komende jaren verwacht.

De nieuw gepubliceerde studie heeft mogelijke implicaties voor de wereldwijde koolstofcyclus, gezien de snelle veranderingen in andere grote rivieren - zoals die in de tropen - die aanzienlijke hoeveelheden koolstof transporteren.