Twee maanden geleden namen federale functionarissen de ongekende stap om de zeven staten die afhankelijk zijn van het water van de Colorado-rivier te vertellen dat ze zich moeten voorbereiden op noodbezuinigingen volgend jaar om te voorkomen dat de reservoirs tot gevaarlijk lage niveaus dalen.

De staten en managers van de getroffen wateragentschappen kregen te horen dat ze tegen half augustus met plannen moesten komen om het watergebruik drastisch te verminderen, met 2 miljoen tot 4 miljoen acre-voet. Na wekenlange onderhandelingen, die volgens sommige deelnemers soms gespannen en bitter zijn geworden, hebben de partijen nog geen overeenstemming bereikt.

Het uitblijven van een deal verhoogt nu het risico dat de crisis in de Colorado-rivier - veroorzaakt door chronisch overmatig gebruik en het uitdrogende klimaat in het Westen - in een juridisch moeras zou kunnen uitmonden.

Ambtenaren van het ministerie van Binnenlandse Zaken hebben gewaarschuwd dat ze bereid zijn om indien nodig bezuinigingen op te leggen om de reservoirniveaus te beschermen. Managers van wateragentschappen zeggen dat ze voorstellen hebben besproken en zullen blijven onderhandelen in de hoop voldoende reducties te krijgen om aan de eisen van de Biden-regering te voldoen, wat zou betekenen dat de totale hoeveelheid omgeleid water met ongeveer 15% tot 30% zou afnemen.

Maar sommige waarnemers vrezen dat de gesprekken kunnen mislukken en zeggen dat ze een groeiend potentieel zien voor federale interventie, rechtszaken en rechtszaken.

"Er zijn veel verschillende belangen op gespannen voet. En er is veel te overwinnen, en er is veel vijandigheid", zegt Kyle Roerink, uitvoerend directeur van het Great Basin Water Network.

De laatste ronde van gesprekken achter gesloten deuren vond donderdag plaats in Denver. De deelnemers zeiden dat ze de tot dusver gedane aanbiedingen voor waterreductie niet publiekelijk zouden bespreken, maar ze erkenden dat die aanbiedingen veel minder dan 2 miljoen acre-voet bedroegen. Ter vergelijking:het totale jaarlijkse waterverbruik van Los Angeles is bijna 500.000 acre-voet.

De betrokkenen bij de onderhandelingen zeggen dat er moeilijke discussies zijn geweest tussen de staten en tussen stedelijke en agrarische waterdistricten. Er zijn ook toenemende spanningen tussen de staten van het Lower Basin van de rivier - Californië, Arizona en Nevada - en die van het Upper Basin - Colorado, Wyoming, New Mexico en Utah.

Roerink zei dat als de regionale spanningen en scheidslijnen aanhouden en verdiepen naast meer droge winters, het Colorado River Basin op conflicten lijkt af te stevenen.

"Het wordt een puinhoop", zei Roerink. "Ik zie niet in hoe we ooit over sommige van wat volgens mij onverenigbare verschillen tussen de staten kunnen komen."

Het federale Bureau of Reclamation is gepland om dinsdag een persconferentie te houden om de nieuwste prognoses van de regering van reservoirniveaus te presenteren, die waterbesparingen zullen dicteren voor de Lower Basin-staten in het kader van een eerdere deal van 2019. Lake Mead en Lake Powell zijn gedaald tot recordniveaus, nu bijna driekwart leeg, en zullen naar verwachting blijven dalen.

Van landaanwinningsfunctionarissen wordt verwacht dat ze een update geven over de voorstellen voor waterbesparingen die tot nu toe zijn besproken. Ze hebben niet gezegd hoe ze zullen reageren op het uitblijven van een akkoord tussen de staten.

De oproep van de federale regering tot dringende actie kwam tijdens een hoorzitting van het congres op 14 juni, toen Camille Calimlim Touton, commissaris van het Bureau of Reclamation, aankondigde dat in 2023 bezuinigingen van 2 miljoen tot 4 miljoen acre-voet nodig zullen zijn om de dalende reservoirniveaus aan te pakken. Ze waarschuwde dat het bureau de bevoegdheid heeft om 'eenzijdig op te treden om het systeem te beschermen'.

Touton riep op om binnen 60 dagen te onderhandelen over een plan voor de reducties, een schema dat niet is gehaald.

De staten in het Upper Basin hebben gekeken naar de staten in het Lower Basin, die meer water gebruiken, om een ​​groot deel van de reducties bij te dragen. In een brief van 18 juli aan Touton zei Charles Cullom, uitvoerend directeur van de Upper Colorado River Commission, dat de vier bovenste staten "beperkte" opties hebben om de reservoirniveaus te beschermen.

Cullom schreef dat "vorige acties om op droogte te reageren de opslag stroomopwaarts met 661.000 acre-voet uitputten", en dat de watergebruikers van de vier staten "onder de huidige omstandigheden al chronische tekorten hebben."

Cullom bood een plan aan met verschillende stappen in het Bovenbekken, maar zei dat "extra inspanningen om kritieke reservoirverhogingen te beschermen belangrijke acties moeten omvatten die stroomafwaarts zijn gericht."

Een van de entiteiten waar veel waterbeheerders naar op zoek zijn voor grote bijdragen, is het Imperial Irrigation District, dat landbouwgronden in de Imperial Valley van Californië bevoorraadt en het grootste deel van het water van de Colorado-rivier beheert.

IID-bestuurslid J.B. Hamby zei dat de waterdistricten van Californië belangrijke voorstellen hebben gedaan waarin wordt uitgelegd "waar we denken dat we in een zeer korte tijd kunnen zijn". Hij weigerde te bespreken hoeveel water die voorstellen zouden besparen en achterlaten in Lake Mead.

"We zien verschillende benaderingen van andere staten," zei Hamby. "The Upper Basin draagt ​​op dit moment helemaal niets bij, en de zaken zijn nog steeds in beweging met Arizona en Nevada."

Zelfs als de rivier in een crisis verkeert die bijdragen van de hele regio vereist, zei Hamby, blijft het "een manier om overeenkomsten te sluiten".

"Er komen op dit moment niet echt significante bijdragen, wat jammer is, want dat is echt nodig om te voorkomen dat het systeem volledig crasht," zei Hamby.

Hij zei dat het vooral van cruciaal belang is om ervoor te zorgen dat Lake Mead niet daalt tot 'dead pool'-niveaus, waarbij het water niet langer door de Hoover Dam naar Arizona, Californië en Mexico zou gaan.

"Iedereen over de hele linie moet serieus kijken naar het leveren van bijdragen die, hoewel niet comfortabel, nodig zijn", zei Hamby. "Iedereen moet een belangrijk offer brengen om te voorkomen dat hij helemaal niets heeft."

De Colorado-rivier is al lang ernstig overbezet. Decennia lang is er zoveel water omgeleid om boerderijen en steden te bevoorraden dat de rivierdelta in Mexico is opgedroogd, waardoor er slechts kleine overblijfselen overblijven van de ooit zo uitgestrekte wetlands.

Sinds 2000 is de stroom van de rivier dramatisch gekrompen tijdens een "megadrought" waarvan uit onderzoek blijkt dat deze wordt versterkt door de opwarming van de aarde.

Zelfs jaren voor het huidige tekort waarschuwden wetenschappers en anderen herhaaldelijk ambtenaren dat het overmatig gebruik van de rivier in combinatie met de effecten van klimaatverandering de reservoirs waarschijnlijk tot gevaarlijk lage niveaus zou doen leeglopen. In de afgelopen jaren hebben onderzoekers gewaarschuwd dat hoewel droge en natte cycli zullen voortduren, het Westen klimaatgedreven verdroging ondergaat en zich permanent zal moeten aanpassen aan drogere omstandigheden.

Sommige experts, zoals voormalig minister van Binnenlandse Zaken Bruce Babbitt, hebben gezegd dat het tijd is om de Colorado River Compact uit 1922, die de rivier onder de staten verdeelde, op te knappen, omdat er veel meer water aan werd toegewezen dan er beschikbaar is.

De komende drie jaar liggen er lastige onderhandelingen in het verschiet, wanneer de staten moeten onderhandelen over nieuwe regels voor het beheer van tekorten na 2026, wanneer de huidige regels aflopen.

Voor nu is de onmiddellijke taak voor waterbeheerders om manieren te vinden om het watergebruik snel te verminderen.

De onlangs aangenomen Inflation Reduction Act van het congres omvatte $ 4 miljard om het tekort aan de Colorado-rivier te helpen aanpakken.

Veel van dat geld zal naar verwachting worden gebruikt om boeren en anderen te betalen om vrijwillig minder water te gebruiken. Volgens een voorstel van boeren in Arizona zouden deelnemende telers een halve hectare water voor elke hectare landbouwgrond opgeven, wat een besparing van ongeveer 925.000 hectare zou opleveren.

Er zullen ook fondsen beschikbaar zijn voor milieuprojecten, zoals het beheersen van stof en het herstellen van leefgebieden rond de krimpende Salton Sea, die wordt gevoed door landbouwafval in de Imperial Valley. IID-functionarissen hebben erop gewezen dat waterreductie het krimpen van de Salton Sea zal versnellen, waar de zich terugtrekkende kustlijnen al longschadelijk stof vrijgeven, en ze hebben "bescherming" van het meer geëist als onderdeel van een deal.

Henry Martinez, de algemeen directeur van het Imperial Irrigation District, zei dat tijdens de besprekingen verschillende voorstellen zijn besproken om de doelen van het Bureau of Reclamation te bereiken.

"Het zal voor iedereen nogal wat samenwerking vergen om dat doel te bereiken", zei Martinez, die de gesprekken omschreef als "op dit moment onzeker".

"We zien dat Californië een grote bijdrage te leveren heeft," zei Martinez, maar die cijfers "zullen met alle Californische deelnemers moeten worden bevestigd en vervolgens ter overweging aan het bureau worden voorgelegd."

Federale functionarissen hebben ook afzonderlijk met Mexico onderhandeld.

Een andere belangrijke speler in de gesprekken is het Metropolitan Water District in Zuid-Californië, dat 19 miljoen mensen van drinkwater voorziet. Bill Hasencamp, de manager van Colorado River Resources van de MWD, zei dat hij hoopvol is dat de onderhandelingen uiteindelijk zullen leiden tot een plan dat voldoet aan de doelstellingen van de federale regering, "misschien niet volgende week, maar ergens later dit jaar."

Vorige week hield het bestuur van de MWD een drie uur durende vergadering waarin het personeel van het district de noodzaak besprak om de afhankelijkheid van de regio van de Colorado-rivier te verminderen.

"We zijn in gesprek met ons bestuur over de mogelijkheid om de verplichte instandhouding in heel Zuid-Californië uit te breiden," zei Hasencamp. Het district heeft al beperkingen opgelegd aan het buitenwater geven in gebieden die afhankelijk zijn van zeer beperkte voorraden van het State Water Project, dat water uit de Sacramento-San Joaquin River Delta haalt.

Hoe snel het district deze aanvullende instandhoudingsmaatregelen kan nemen, moet nog worden beslist, zei Hasencamp. En zodra een plan is ontwikkeld, zei hij, zou elke lidstad en elk lokaal waterdistrict bepalen hoe de noodzakelijke reducties in 2023 kunnen worden bereikt.

De onderhandelingen die nu plaatsvinden, zei Hasencamp, zijn een stap in een meerjarig proces om te bepalen hoe de westelijke Verenigde Staten leven met minder water uit de Colorado-rivier. Hij zei te hopen dat de staten het eens worden over een plan, omdat het alternatief slechter zou zijn.

"Als de federale overheid eenzijdige actie moet ondernemen, zal dit waarschijnlijk leiden tot rechtszaken, waardoor het nog moeilijker wordt om nieuwe richtlijnen voor de Colorado-rivier te ontwikkelen. Dat is dus een groot risico", zei Hasencamp. "Ik denk dat iedereen het erover eens is dat een op consensus gebaseerd plan beter is dan dat de rechtbanken of de federale overheid actie ondernemen om onze toekomst te bepalen." + Verder verkennen

Deadline dreigt voor door droogte geteisterde staten om waterverbruik te verminderen

2022 Los Angeles Times.

Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.