De hoeveelheid energie die wordt gebruikt voor cloudcomputing, die bijdraagt ​​aan klimaatverandering, moet transparanter zijn, zegt een Imperial-onderzoeker.

Informatietechnologie (IT)-diensten worden steeds vaker uitbesteed aan enorme datacenters, maar het is niet duidelijk hoeveel energie deze verbruiken, of voor welke broeikasgasemissies zij verantwoordelijk zijn.

David Mytton, MSc-student Milieutechnologie bij het Centrum voor Milieubeleid, publiceerde onlangs een brief in Natuur Klimaatverandering over welke vooruitgang is geboekt om de uitstoot van grote datacenters te verminderen, maar hoe meer transparantie nodig is bij het verantwoorden van emissies. Hayley Dunning sprak met David om meer te weten te komen over de huidige situatie en mogelijke toekomst voor datacenters.

Wat zijn datacenters en hoe kunnen ze bijdragen aan klimaatverandering?

Wanneer u applicaties op uw telefoon of laptop uitvoert, de software gebruikt het fysieke geheugen en de processor in het apparaat. Hetzelfde gebeurt wanneer u toegang krijgt tot diensten op internet, behalve dat die fysieke bronnen zich in servers bevinden, dat zijn grote machines. Die servers moeten ergens staan, en die plaatsen worden datacenters genoemd. Deze variëren in grootte van klein 10 m ² kasten helemaal tot massaal 40, 000 m ² magazijnen.

Er zijn miljoenen servers in datacenters over de hele wereld, die allemaal elektriciteit nodig hebben om te werken. Schattingen lopen uiteen, maar het meest geciteerde cijfer suggereert dat het ongeveer 200 TWh/jaar is, of ongeveer één procent van de wereldwijde vraag naar elektriciteit, en dat dit in sommige landen tegen 2030 kan oplopen tot 15-30% van het elektriciteitsverbruik.

Datacenterenergie is een belangrijk onderdeel van de ecologische voetafdruk van datacenters, hoewel er verschillende andere zijn, zoals de productie van apparatuur en waterverbruik voor koeling. Het gebruik van hernieuwbare energiebronnen voor elektriciteitsopwekking neemt in het algemeen toe, maar de meeste elektriciteit wordt nog steeds opgewekt door fossiele brandstoffen, die allemaal bijdragen aan klimaatverandering.

Hoe wordt rekening gehouden met de uitstoot van broeikasgassen door het gebruik van datacenters?

Bedrijven kunnen inventarissen van broeikasgasemissies maken om hun bijdrage aan klimaatverandering te verantwoorden, die grote organisaties in het VK openbaar moeten rapporteren.

Als een organisatie een eigen datacenter heeft, zij kunnen hun emissies verantwoorden onder de drie scopes van het Greenhouse Gas Protocol. Scope 1-emissies zijn afkomstig van activiteiten die de organisatie controleert, zoals back-upgeneratoren of airconditioningunits op locatie. Scope 2 betreft de indirecte emissies van de elektriciteit die de organisatie inkoopt. Alle andere indirecte emissies, zoals de aanschaf van servers en andere apparatuur, valt onder scope 3.

Minder mensen hebben hun eigen datacenter omdat het voor de meeste organisaties logisch is om de cloud te gebruiken. Waar een organisatie de cloud gebruikt voor hun IT, al die emissies zijn gegroepeerd onder Scope 3. Waar grote organisaties verplicht zijn om die emissies publiekelijk te rapporteren, ze zijn meestal alleen verplicht om Scope 1- en Scope 2-emissies te rapporteren. Scope 3-emissies hoeven niet openbaar te worden gerapporteerd.

Sommige datacenters en cloudcomputingservices beweren groener te zijn - wat voor soort maatregelen nemen ze?

De grote cloudcomputingbedrijven - Amazon, Google en Microsoft behoren tot de grootste afnemers van duurzame energie. Hoewel het niet garandeert dat alle energie die naar een datacenter gaat, hernieuwbaar is, vanwege de stroommix van het lokale net, ze kunnen hun elektriciteitsverbruik op zijn minst matchen met aankopen van hernieuwbare energie elders. Google doet dit al sinds 2017 en zowel Microsoft als Amazon zullen het in 2025 doen. Google en Microsoft zijn al klimaatneutraal door compensaties in te kopen.

Ze innoveren ook op het gebied van hardwaretechnologieën, zoals de onderwaterdatacenters van Microsoft (Project Natick), Google's gebruik van AI om koelingskosten met 40 procent te verlagen, en Amazon's gebruik van gerecycled water voor koeling.

Waarom zouden sommige beweringen over groenere operaties twijfelachtig kunnen zijn?

Het gebruik van cloud computing is waarschijnlijk milieuvriendelijker dan het runnen van uw eigen datacenters. De grote cloud computing-bedrijven hebben enorme balansen om te investeren in de bovengenoemde projecten, zijn de grootste afnemers van hernieuwbare energie, en op grote schaal efficiëntere vormen van computergebruik te ontwikkelen.

Echter, we moeten hen op hun woord geloven. De meeste cloudklanten hebben geen toegang tot de gegevens die nodig zijn om hun emissies te berekenen, of de gegevens worden gewoon niet gepubliceerd. Waar gegevens worden gerapporteerd, het is in totaal. Bijvoorbeeld, de meeste mensen kennen Amazon van online winkelen, maar ze zijn ook de grootste cloudprovider ter wereld. Ze scheiden hun rapportage over de ecologische voetafdruk van hun cloud niet publiekelijk van de aanzienlijke uitstoot die wordt gegenereerd door hun wereldwijde logistieke operatie. Het is niet zozeer dat de claims twijfelachtig zijn, meer dat we niet genoeg weten om ze te beoordelen.

Wat kan er worden gedaan om transparantie in de uitstoot van broeikasgassen te waarborgen?

Klanten voorzien van cloud-IT-emissierapportage. Terug in januari, Microsoft heeft een tool aangekondigd die precies dit doet, maar het is alleen beschikbaar voor 'enterprise' klanten. Dit moet beschikbaar zijn voor elke klant, gratis, net als factureringsrapporten. En elke cloudprovider moet hetzelfde bieden.

Cloudklanten moeten dit eisen, niet alleen voor energie, maar ook voor waterverbruik - een probleem dat niet zo breed wordt behandeld als datacenterenergie. Door transparante en consistente financiële boekhoudregels kunnen bedrijven worden geanalyseerd en vergeleken - hetzelfde mag worden verwacht voor milieurapportage.