Weinig leven zou de aardomspannende ramp kunnen doorstaan ​​die bekend staat als de Grote Sterven, maar planten hebben misschien lang geleden onder hun toorn geleden voordat vele dierlijke tegenhangers, zegt nieuw onderzoek onder leiding van de Universiteit van Nebraska-Lincoln.

Ongeveer 252 miljoen jaar geleden, met de continentale korst van de planeet fijngestampt tot het supercontinent genaamd Pangaea, vulkanen in het huidige Siberië begonnen uit te barsten. Koolstof en methaan in de atmosfeer spuwen gedurende ongeveer 2 miljoen jaar, de uitbarsting hielp ongeveer 96 procent van het leven in de oceaan en 70 procent van de gewervelde dieren op het land - de grootste uitstervingsgebeurtenis in de geschiedenis van de aarde.

Toch suggereert de nieuwe studie dat een bijproduct van de uitbarsting - nikkel - een aantal Australische plantensoorten tot uitsterven heeft gedreven, bijna 400, 000 jaar voordat de meeste mariene soorten stierven.

"Dat is groot nieuws, " zei hoofdauteur Christopher Fielding, hoogleraar Aard- en atmosferische wetenschappen. "Mensen hebben erop gezinspeeld, maar niemand heeft het eerder vastgepind. Nu hebben we een tijdlijn."

De onderzoekers kwamen tot de conclusie door gefossiliseerd stuifmeel te bestuderen, de chemische samenstelling en ouderdom van gesteente, en de gelaagdheid van sediment op de zuidoostelijke kliffen van Australië. Daar ontdekten ze verrassend hoge concentraties nikkel in het moddergesteente van het Sydney Basin - verrassend omdat er geen lokale bronnen van het element zijn.

Tracy Frank, hoogleraar en leerstoel Aard- en atmosferische wetenschappen, zei dat de bevinding wijst op de uitbarsting van lava door nikkelafzettingen in Siberië. Dat vulkanisme had het nikkel kunnen omzetten in een aerosol die duizenden mijlen naar het zuiden dreef voordat hij afdaalde op, en vergiftiging, een groot deel van het plantenleven daar. Soortgelijke pieken in nikkel zijn geregistreerd in andere delen van de wereld, ze zei.

"Het was dus een samenloop van omstandigheden, ' zei Fielding. 'En dat is een terugkerend thema bij alle vijf de grote massa-extincties in de geschiedenis van de aarde.'

Als het waar is, het fenomeen kan een reeks andere hebben veroorzaakt:herbivoren die stierven door het gebrek aan planten, carnivoren sterven door een gebrek aan herbivoren, en giftig sediment dat uiteindelijk in zeeën spoelt, al aan het bijkomen van de stijgende kooldioxide, verzuring en temperaturen.

'Het laat ons zien wat er mogelijk is'

Een van de drie echtparen in het onderzoeksteam, Fielding en Frank vonden ook bewijs voor nog een verrassing. Veel van het eerdere onderzoek naar de Grote Sterfte - vaak uitgevoerd op locaties die nu in de buurt van de evenaar liggen - heeft abrupte kleurveranderingen blootgelegd in sediment dat tijdens die periode is afgezet.

Verschuivingen van grijs naar rood sediment geven over het algemeen aan dat de uitstoot van as en broeikasgassen door vulkanisme het wereldklimaat op belangrijke manieren heeft veranderd, aldus de onderzoekers. Maar die grijs-rode gradiënt is veel geleidelijker in het Sydney Basin, Fielding zei, wat suggereert dat de afstand tot de uitbarsting aanvankelijk hielp om het te beschermen tegen de intense temperatuurstijgingen en droogte die elders werden gevonden.

Hoewel de tijdschaal en omvang van het Grote Sterven de huidige ecologische crises van de planeet overschreed, Frank zei dat de opkomende overeenkomsten - vooral de pieken in broeikasgassen en de voortdurende verdwijning van soorten - het een les maken die het waard is om te bestuderen.

"Terugkijken op deze gebeurtenissen in de geschiedenis van de aarde is nuttig omdat het ons laat zien wat er mogelijk is, "zei ze. "Hoe is het systeem van de aarde in het verleden verstoord? Wat is waar gebeurd? Hoe snel waren de veranderingen? Het geeft ons een basis om vanuit te werken - een context voor wat er nu gebeurt."