Miljoenen mensen zijn afhankelijk van water uit de gletsjers van Hooggebergte Azië. Het zuidoosten van Tibet heeft echter enkele van de snelst smeltende gletsjers in Azië. Dit komt door minder sneeuwval in de zomer, zo blijkt uit een onderzoek onder leiding van het Zwitserse Federale Instituut voor Bos-, Sneeuw- en Landschapsonderzoek WSL.

Anders dan in de Alpen, krijgen gletsjers op het Tibetaanse plateau het grootste deel van hun sneeuwval tijdens de zomermaanden, die de natste maar ook de warmste zijn. De gletsjers op het zuidoostelijke Tibetaanse plateau voeden de Brahmaputra-rivier, waarvan miljoenen mensen stroomafwaarts afhankelijk zijn voor huishoudelijk, agrarisch en industrieel gebruik.

Aardobservatiesatellieten hebben onlangs onthuld dat gletsjers in deze regio enkele van de hoogste massaverliespercentages in Azië ervaren, en dit verlies neemt de laatste decennia toe. We weten dat stijgende temperaturen als gevolg van klimaatverandering ervoor zorgen dat gletsjers smelten, maar is dit echt de enige factor achter de snelle terugtrekking van de gletsjers in deze regio?

Nee, zo blijkt uit onderzoek onder leiding van Achille Jouberton en Francesca Pellicciotti van WSL, in samenwerking met het Institute of Tibetan Plateau Research van de Chinese Academy of Sciences. De wetenschappers hebben de mechanismen achter de hoge gevoeligheid van de gletsjers in Zuidoost-Tibet voor opwarming ontward.

45 jaar verandering gemodelleerd

Om deze mechanismen te identificeren, gebruikten ze een ultramodern model om het klimaat en de massale veranderingen van Parlung nr. 4 gletsjer in het zuidoosten van Tibet in de afgelopen 45 jaar te reconstrueren. Dat is de langste periode waarin veranderingen in een gletsjer in deze regio ooit zijn gereconstrueerd. Het zogenaamde glacio-hydrologische model dat de wetenschappers gebruikten, was gebaseerd op een uitgebreide reeks gegevens die ter plaatse en door teledetectie werden verzameld. Glacio-hydrologische modellen integreren zowel glaciologische als hydrologische processen, b.v. gletsjer en stroom stromen.

Veranderingen op lange termijn in de neerslagfase zijn erg moeilijk waar te nemen, vooral op de grote hoogten van gletsjeraccumulatiegebieden. Ze vereisen continue neerslagmetingen die vaak kostbaar zijn en onderhevig aan grote onzekerheden. Daarom was het gebruik van een goed geïnformeerd model dat was gekalibreerd met lokaal verzamelde gegevens de meest praktische manier om ze te kwantificeren.

Regen in plaats van sneeuw in de zomer

The researchers found that most of the mass loss acceleration was due to a shift of some of the summer precipitation from snow to rain, limiting the accumulation of snow—that eventually turns to ice—on the glaciers. Their results show that glacier melt has also increased, but that the decrease in snow accumulation was a stronger cause for recent mass loss in this region.

The fact that less snow accumulates on the glaciers has a secondary effect in exposing glacier ice to sun and warmth for a larger part of melt seasons, which can greatly enhance melt. This has also become apparent in the Alps this summer, where a small winter accumulation has led to early and excessive summer melt.

Altogether, the results show the importance of accounting for changes in glacier accumulation mechanisms in projections of glacier changes, and help to explain the particular sensitivity of summer-accumulation glaciers to warming.

The study was published in the Proceedings of the National Academy of Sciences . + Verder verkennen

Glacier melting on Kamchatka contributed to sea rise