Als kind dat in de jaren zestig voor de kust van Zuid-Devon zwom, geloofde ik dat het warme water dat door mijn benen stroomde de stroom van de Golfstroom was. Nu, als volwassene, realiseer ik me dat het eigenlijk ongezuiverd afvalwater was dat in de oceaan werd geloosd.

In die tijd was het niet ongebruikelijk dat kustplaatsen afvalwater in zee pompen waar men dacht dat het veilig was verdund. Deze vervuilingsproblemen duiken nu weer op vanwege slecht beheer in plaats van onwetendheid zes decennia later.

Een zwemmer in de buurt van St Leonards-on-Sea in het oosten van Sussex werd onlangs in het ziekenhuis opgenomen met een vermoedelijke gescheurde milt nadat hij ongezuiverd rioolwater in zeewater had ingeslikt. In tegenstelling tot lozingen langs de kust, is het altijd een vereiste geweest om afvalwater te behandelen voordat het in rivieren terechtkomt. Toch neemt de hoeveelheid ongezuiverd rioolwater die rivieren binnenkomt toe.

Afgezien van fecale bacteriën, is er een zwerm andere gezondheidsrisico's die gepaard gaan met zwemmen in verontreinigd water, om nog maar te zwijgen van een reeks verontreinigende stoffen die de huidige methoden voor de behandeling van afvalwater niet verwijderen, zoals microplastics en oplosbare medicijnen.

Lozingen van afvalwater veroorzaken ook schade aan het milieu, waaronder krijtstromen:een wereldwijd zeldzame habitat in ondiep water die grotendeels in Engeland voorkomt. Bacteriën in het water die ongezuiverd afvalwater afbreken, verbruiken veel zuurstof en verstikken vissen en andere dieren in het wild.

Het slechte nieuws is dat het aantal vervuilingsincidenten met rioolwater in vijf jaar 29 keer is toegenomen. Hoe is de situatie zo erg geworden? En wat kan eraan gedaan worden?

Victoriaanse infrastructuur en afnemende investeringen

Het afvalwaternetwerk van het Verenigd Koninkrijk omvat zowel riool- als oppervlaktewaterleidingen. Huizen spoelen rioolwater naar zuiveringsinstallaties, waar vaste stoffen, bacteriën en andere verontreinigingen worden verwijderd. Het gezuiverde water wordt vervolgens geloosd op rivieren of de zee.

Oppervlaktewater loopt ondertussen weg van daken en trottoirs en komt vaak rechtstreeks in lokale rivieren terecht. Wanneer mensen aanbouw aan hun huis bouwen, kunnen ontwikkelaars of loodgieters soms per ongeluk rioolafval in de oppervlaktewaterafvoer lozen. Naar schatting zijn op deze manier tussen de 150.000 en 500.000 woningen verkeerd aangesloten. Deze verkeerde verbindingen sturen ongezuiverd afvalwater rechtstreeks in het milieu.

Riolering en oppervlaktewater zijn gescheiden systemen, maar het leidingnetwerk is deels met elkaar verbonden en gecombineerd. Het idee is dat bij hevige regen het oppervlaktewater in rioleringsleidingen zal stromen en het zal verdunnen. Tegenwoordig is het tegenovergestelde vaak het geval, en dat is deels te wijten aan het oude en overbelaste systeem van het land voor het beheer van afvalwater.

Het netwerk is ontworpen door Joseph Bazalgette. De bouw begon in 1858 en werd halverwege de jaren 1870 voltooid. In de tussenliggende 150 jaar is er weinig geïnvesteerd om de leidingen te vernieuwen of de zuiveringsinstallaties uit te breiden.

Een uitzondering is het nieuwe superriool van Londen, dat in 2025 in gebruik moet worden genomen. Toch gaf het verantwoordelijke bedrijf toe dat het twee keer zo groot zou moeten zijn om te voorkomen dat er afval in de Theems terechtkomt.

Het VK heeft een rioleringssysteem gebouwd om de helft van de bevolking te bedienen waarmee het tegenwoordig te maken heeft. Elke nieuwe ontwikkeling, van kleine groepen huizen tot hele landgoederen, verhoogt de rioolbelasting en vergroot het gebied bedekt met beton en asfalt, wat tussen 8% en 18% extra oppervlaktewater kan opleveren - de belangrijkste reden voor de plotselinge overstromingen van Londen in Juli 2021.

Om deze problemen aan te pakken, zou een hervorming van het beleid in de waterindustrie en daarbuiten nodig zijn. Maar de wetgeving van de afgelopen jaren heeft het probleem alleen maar erger gemaakt.

Privatisering en lage boetes

Engeland is het enige land met een volledig geprivatiseerde waterindustrie. Elke vervuiling die door deze particuliere waterbedrijven wordt veroorzaakt, wordt gecontroleerd door het Milieuagentschap.

Routinematige monitoring van rivieren en kustwateren is essentieel om ervoor te zorgen dat ze in goede staat verkeren. Door bezuinigingen sinds 2010 is de waterbemonstering door het Milieuagentschap tussen 2013 en 2019 gehalveerd. Het agentschap verloor dat jaar ook zijn onafhankelijkheid toen het werd opgenomen in het ministerie van Milieu, Landbouw en Plattelandszaken.

Meer dan 93% van de ernstige vervuilingsincidenten is sinds 2016 gedowngraded. De milieuwet van de regering is onlangs gewijzigd om bedrijven in staat te stellen het verbeteren van overstorten van stormen die rioolwater in prioritaire natuurgebieden lozen, uit te stellen tot 2035, en voor alle locaties tot 2050.

Britse waterbedrijven zijn commerciële ondernemingen met een bedrijfswinst voor 2021 van £ 2,8 miljard. Sinds 1991 is £ 57 miljard aan dividenden uitgekeerd aan aandeelhouders, waarvan de meeste in het buitenland zijn gevestigd en banken, buitenlandse regeringen, hedgefondsen en bedrijven in belastingparadijzen omvatten.

Door de privatisering in 1989 werden alle schulden weggevaagd, maar leningen kostten deze bedrijven in 2021 £ 1,3 miljard aan rente.

Waterbedrijven krijgen van de overheid een vergunning om als legale exploitant gezuiverd afvalwater te lozen. Veel bedrijven hebben boetes gekregen voor het overtreden hiervan door steeds grotere hoeveelheden ongezuiverd rioolwater te dumpen. Southern Trent, bijvoorbeeld, kreeg onlangs een boete van £ 1,5 miljoen. Ondertussen zou de CEO van het bedrijf £ 3,9 miljoen aan salaris en bonussen mee naar huis nemen.

Southern Water kreeg een recordboete van £ 90 miljoen voor het lozen van ongezuiverd rioolwater in zee in 2021. Maar de meeste boetes zijn minder dan £ 2.000.

Waterbedrijven moeten wellicht worden gedwongen te investeren in infrastructuur als boetes onvoldoende motiverend blijken te zijn. Als dat niet lukt, kan het intrekken van licenties de enige weg voor de overheid worden.

Liz Truss heeft veel uitdagingen voor de boeg. De kosten om het riolerings- en oppervlaktewaternetwerk van het VK geschikt te maken voor het beoogde doel, worden geschat op minimaal £ 150 miljard, en misschien wel £ 500 miljard.

Dit kan te veel zijn voor waterbedrijven om op te vangen. Desalniettemin zou zoiets fundamenteels als rioolwaterzuivering en drainage-infrastructuur een nationale prioriteit moeten zijn en hoog op de takenlijst van de nieuwe premier moeten staan. + Verder verkennen

VS, Mexico beloven een half miljard dollar om grensoverschrijdende vervuiling door afvalwater van de Tijuana-rivier te bestrijden

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.