"Er is hier niets meer", zucht Javier Franch terwijl hij het zware touw van mosselen schudt dat hij zojuist naar de oppervlakte heeft getrokken in het noordoosten van Spanje. Ze zijn allemaal dood.

Nu het land deze zomer door een lange en meedogenloze hittegolf is getroffen, bereikt de watertemperatuur in de Ebro-delta, het belangrijkste productiegebied van mosselen in de Spaanse Middellandse Zee, de 30 graden Celsius (86 graden Fahrenheit).

En elke teler die zijn weekdieren niet op tijd heeft verwijderd, is alles kwijt.

Maar dat is niet het ergste:het grootste deel van de oogst van volgend jaar is ook gestorven tijdens een van de meest intense hittegolven op zee in de Spaanse Middellandse Zee.

Tegen het einde van juli zeiden experts dat de westelijke Middellandse Zee een "uitzonderlijke" mariene hittegolf doormaakte, met aanhoudend heter dan normale temperaturen die een bedreiging vormen voor het hele mariene ecosysteem.

"De hoge temperaturen hebben het seizoen verkort", zegt Franch, 46, die bijna drie decennia heeft gewerkt voor het bedrijf dat is opgericht door zijn vader, dat dit jaar de productie met een kwart heeft zien dalen.

De meedogenloze zon heeft de mix van zoet en zout water verwarmd langs de delicate wetlands aan de kust van Catalonië, waar de rivier de Ebro uitmondt in de Middellandse Zee.

Op een brandende zomerochtend in Deltebre, een van de gemeenten van de Delta, zouden de mosselvlotten - lange houten constructies waaraan touwen zijn bevestigd die elk tot 20 kilo mosselen kunnen laten groeien - wemelen van de arbeiders die zich tijdens de druk seizoen.

Maar er is nauwelijks beweging.

"We verloren de opbrengst die nog over was, wat niet veel was, omdat we probeerden vooruit te komen, zodat we dit niet zouden meemaken", legt Carles Fernandez uit, die de Federation of Mollusc Producers (Fepromodel) van de Ebro Delta adviseert.

"Maar het probleem is dat we het jongvee voor volgend jaar kwijt zijn en we een behoorlijk hoge kostenoverschrijding zullen hebben."

Miljoenen verliezen

De hitte heeft 150 ton commerciële mosselen en 1.000 ton jongvee in de Delta weggevaagd, suggereren eerste schattingen.

En producenten berekenen hun verliezen op meer dan een miljoen euro ($ 1.000.000), aangezien ze nu voor volgend jaar jonge weekdieren uit Italië of Griekenland moeten kopen.

"Als je een week hebt met temperaturen boven de 28C, kan er wat sterfte zijn, maar deze zomer heeft het bijna anderhalve maand geduurd", met piektemperaturen van bijna 31C, zegt Gerardo Bonet, hoofd van Fepromodel.

Normaal produceren de twee baaien van de Ebro-delta ongeveer 3.500 ton mosselen en 800 ton oesters, waarmee Catalonië de op een na grootste producent van Spanje is, hoewel het ver achterblijft bij de output van Galicië, de noordwestelijke regio aan de koudere Atlantische kust.

Al jaren wordt de oogst in de Delta vervroegd, waardoor een seizoen dat ooit liep van april tot augustus, werd ingekort.

'Tropisch' Mediterraans

Getroffen door kusterosie en een gebrek aan sedimentaanvoer, is het rijke ecosysteem van de Ebro-delta - een biosfeerreservaat en een van de belangrijkste wetlands van de westelijke Middellandse Zee - bijzonder kwetsbaar voor klimaatverandering.

En deze extreme zomer, toen Spanje 42 dagen hittegolf doorstond - een record dat drie keer het gemiddelde is van het afgelopen decennium, zegt de nationale voorspeller van AEMET - heeft ook zijn sporen achtergelaten onder het wateroppervlak.

"Sommige mariene populaties die niet in staat zijn om gedurende lange tijd zulke hoge temperaturen aan te kunnen, zullen lijden onder wat wij massale sterfte noemen", zegt marien bioloog Emma Cebrian van de Spaanse Nationale Onderzoeksraad (CISC).

"Stel je een bos voor, het is alsof 60 of 80 procent van de bomen sterft, met de daaruit voortvloeiende impact op de bijbehorende biodiversiteit", zegt ze.

De opeenvolging van hittegolven op het land heeft geleid tot een nieuwe hittegolf op zee, die - in afwachting van de analyse van alle gegevens in november - 'de ergste' kan blijken te zijn in dit deel van de Middellandse Zee sinds het begin van de metingen in de jaren tachtig.

Hoewel hittegolven op zee geen nieuw fenomeen zijn, worden ze steeds extremer met steeds ernstiger gevolgen.

"Als we het vergelijken met een natuurbrand, kan men een impact hebben, maar als je ze blijft houden, betekent dit waarschijnlijk dat de getroffen populaties niet kunnen herstellen", zei Cebrian.

Experts zeggen dat de Middellandse Zee "tropischer" wordt, en weekdierenkweker Franch wordt getroffen door het toenemende bewijs als zijn boot tussen lege mosselvlotten in een baai glijdt zonder een zuchtje wind.

Hij overweegt een verhoging van zijn productie van oesters, die beter bestand zijn tegen hoge temperaturen, maar die momenteel slechts 10 procent van zijn productie vertegenwoordigen.

Maar hij hoopt dat het zijn toekomst zeker zal stellen in een sector die direct of indirect 800 mensen tewerkstelt in de Ebro-delta.

"(De sector) wordt bedreigd omdat klimaatverandering een realiteit is en wat we nu zien zal opnieuw gebeuren", zegt hij bezorgd. + Verder verkennen

W. Middellandse Zee getroffen door 'uitzonderlijke' hittegolf:experts

© 2022 AFP