Klimaatverandering in het westen van de VS betekent meer intense en frequente bosbranden die rookgolven veroorzaken die volgens wetenschappers over het continent zullen vegen om tientallen miljoenen mensen te treffen en een piek in vroegtijdige sterfgevallen te veroorzaken.

Die opkomende realiteit zet mensen in steden en op het platteland ertoe aan zich voor te bereiden op een nieuwe zomer van roetzwarte luchten langs de westkust en in de Rocky Mountains - de regio's waarvan algemeen wordt verwacht dat ze het meest te lijden zullen hebben van branden die verband houden met droger, warmere omstandigheden.

"Er is zo weinig dat we kunnen doen. We hebben luchtreinigers en maskers - anders hebben we zoiets van 'Verbrand alsjeblieft niet, '" zei Sarah Rochelle Montoya uit San Francisco, die afgelopen herfst haar huis ontvluchtte met haar man en kinderen om te ontsnappen aan de dikke rook die de stad omhulde van een rampzalige brand op ongeveer 240 mijl (241 kilometer) afstand.

Andere bronnen van luchtvervuiling nemen in de VS af, omdat kolengestookte elektriciteitscentrales sluiten en er minder oudere auto's over snelwegen rollen. Maar die luchtkwaliteitswinst wordt in sommige gebieden teniet gedaan door de nadelige gevolgen van enorme rookwolken die zich honderden en zelfs duizenden mijlen kunnen verspreiden op landwinden, volgens onderzoekers.

Nu het brandseizoen van 2019 al opwarmt met branden van Zuid-Californië tot Canada, autoriteiten klauteren om het publiek beter te beschermen voordat de rook opnieuw steden en dorpen bedekt. Ambtenaren in Seattle hebben onlangs plannen aangekondigd om vijf openbare gebouwen om te bouwen tot rookvrije schuilplaatsen.

Wetenschappers van NASA en universiteiten verfijnen satellietbeelden om te voorspellen waar rook zal reizen en hoe intens het zal zijn. Lokale autoriteiten gebruiken die voorspellingen om realtime waarschuwingen te sturen om mensen aan te moedigen binnen te blijven wanneer de omstandigheden ongezond worden.

De omvang van het probleem is immens:in de komende drie decennia zullen meer dan 300 provincies in het westen zullen meer ernstige rookgolven van bosbranden zien, soms weken langer duren dan in de afgelopen jaren, volgens atmosferische onderzoekers onder leiding van een team van Yale en Harvard.

Gedurende bijna twee weken vorig jaar tijdens het kampvuur, waarbij 85 mensen omkwamen en 14 werden vernietigd, 000 woningen in het paradijs, Californië, rook van de brand overspoelde de wijk San Francisco waar Montoya met haar man woont, Trevor McNeil, en hun drie kinderen.

Lijnen vormden zich buiten bouwmarkten terwijl mensen zich haastten om gezichtsmaskers en luchtreinigers voor binnen te kopen. De beroemde openluchtkabelbanen van de stad zijn stilgelegd. Scholen hielden kinderen binnen of annuleerden lessen, en een kerkelijke gaarkeuken beschutte daklozen tegen de rook.

Montoya's drie kinderen hebben ademhalingsproblemen waarvan hun arts zegt dat het waarschijnlijk een voorbode is van astma. ze zei. Dat zou hen tot degenen die het meeste risico lopen te worden geschaad door bosbrandrook plaatsen, maar het gezin kon geen gezichtsmaskers voor kinderen of een geschikt luchtfilter vinden. Overal waar ze keken waren ze allebei uitverkocht.

In wanhoop, haar familie vluchtte naar het vakantiehuis van een familielid in Lake Tahoe. De kinderen waren blij dat ze weer naar buiten konden.

"We hadden onze kinderen echt nodig om te kunnen ademen, ' zei Montoya.

Rook van bosbranden werd ooit beschouwd als een vluchtige overlast, behalve voor de meest kwetsbare bevolkingsgroepen. Maar het wordt nu in sommige regio's gezien als een terugkerende en toenemende bedreiging voor de volksgezondheid, zei James Crooks, een gezondheidsonderzoeker bij National Jewish Health, een medisch centrum in Denver dat gespecialiseerd is in aandoeningen van de luchtwegen.

"Er zijn zoveel branden, zoveel plaatsen boven de wind van je dat je weken en weken meer deeltjes en meer ozon krijgt door de branden, ', zei Krok.

Een van die plaatsen is Ashland, Oregon, een stad van ongeveer 21, 000 bekend om zijn zomerse Oregon Shakespeare Festival.

Tijdens elk van de afgelopen twee zomers, Ashland had ongeveer 40 dagen met rook gevulde lucht, zei Chris Chambers, hoofd van de afdeling bosbranden van de brandweer. Vorig jaar, die gedwongen annulering van meer dan twee dozijn buitenoptredens. Huisarts Justin Adams zei dat de rook het zwaarst was voor zijn patiënten met astma en andere ademhalingsproblemen en hij verwacht dat sommigen op de lange termijn gezondheidseffecten zullen zien.

"Het was alsof ze twee maanden lang weer begonnen te roken, " hij zei.

Kiezers in 2018 keurden een obligatiemaatregel goed die geld omvat om Ashland-scholen uit te rusten met "scrubbers" om rook te filteren. Andere openbare gebouwen en bedrijven hebben ze al. Een gemeenschapswaarschuwingssysteem laat 6, 500 mensen om e-mails en sms-berichten te ontvangen wanneer de National Weather Service rookwaarschuwingen afgeeft.

"We hebben echt het gevoel dat we een bewuste inspanning hebben geleverd om ons aan te passen aan de klimaatverandering, ' zei Chambers. 'Maar je kunt niet je hele leven binnenin leven.'

De directe schade door grote branden die regelmatig in het Westen uitbreken, is enorm. Alleen al in Californië, bosbranden in de afgelopen twee jaar hebben meer dan 33 in brand gestoken, 000 huizen, bijgebouwen en andere structuren en doodde 146 mensen.

Moeilijker te begrijpen zijn de gezondheidseffecten van microscopisch kleine deeltjes in de rook die hartaanvallen kunnen veroorzaken, ademhalingsproblemen en andere aandoeningen. de deeltjes, ongeveer 1/30ste van de diameter van een mensenhaar, diep in de longen doordringen om hoesten te veroorzaken, pijn op de borst en astma-aanvallen. Kinderen, ouderen en mensen met longaandoeningen of hartproblemen lopen het grootste risico.

De dood kan binnen enkele dagen of weken optreden bij de meest kwetsbaren na blootstelling aan zware rook, zei Linda Smit, hoofd van de gezondheidsafdeling van de California Air Resources Board.

In de afgelopen tien jaar maar liefst 2, 500 mensen stierven jaarlijks voortijdig in de VS door kortdurende blootstelling aan natuurbranden, volgens wetenschappers van het Environmental Protection Agency.

De langetermijneffecten zijn pas onlangs in beeld gekomen, met schattingen dat chronische blootstelling aan rook ongeveer 20, 000 vroegtijdige sterfgevallen per jaar, zei Jeff Pierce, een universitair hoofddocent atmosferische wetenschap aan de Colorado State University.

Dat cijfer zou tegen het einde van deze eeuw kunnen verdubbelen als gevolg van warmere, drogere omstandigheden en veel langere brandseizoenen, zei Pierce. Zijn onderzoeksteam vergeleek bekende gezondheidseffecten van luchtvervuiling met toekomstige klimaatscenario's om zijn projecties af te leiden.

Zelfs onder experts op het gebied van natuurbranden, inzicht in de gezondheidseffecten van rook was tot voor kort ongrijpbaar. Maar de houding veranderde toen een groeiend bewustzijn van klimaatverandering leidde tot onderzoek naar de mogelijke gevolgen van natuurbranden.

Inwoners van Noord-Californië, westelijk Oregon, De staat Washington en de noordelijke Rockies zullen naar verwachting de grootste stijging van de rookblootstelling ondervinden, volgens Loretta Mickley, een senior klimaatonderzoeker aan de Harvard University.

"Het is echt ongelooflijk hoeveel de VS erin geslaagd is de lucht te zuiveren van andere (vervuilings)bronnen zoals energiecentrales en industrie en auto's, " zei Mickley. "Klimaatverandering gooit een nieuwe variabele in de mix en verhoogt de rook, en dat zal ingaan tegen onze andere inspanningen om de lucht te zuiveren door middel van regelgeving. Dit is een soort onverwachte bron van vervuiling en gevaar voor de gezondheid."

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.