Een bezoek buiten kantooruren naar de afdeling radiologie van Aarhus University Hospital Skejby heeft licht geworpen op een mysterieuze en oude vis, een die nog steeds een van 's werelds zeldzaamste is:de Coelacanth. Onderzoekers van de Universiteit van Kopenhagen en de Universiteit van Aarhus hebben het enige exemplaar van deze oervis in Denemarken uit zijn pot met alcohol gehaald en nieuw inzicht gekregen in hoe het werkt. De nieuwe kennis zou kunnen bijdragen aan het redden van deze ernstig bedreigde diepzeebewoner.

Toen een Zuid-Afrikaanse visser in 1938 een coelacanth in zijn net aantrof, was het alsof hij een levende dinosaurus vond - een vangst die schokgolven door de wetenschappelijke gemeenschap veroorzaakte. Tot die tijd werd aangenomen dat de coelacanth (SEE-lə-kanth) 66 miljoen jaar was uitgestorven. Sindsdien zijn er wereldwijd slechts ongeveer 300 exemplaren van dit levende fossiel gevangen. In Denemarken is een enkele vis, exemplaar nummer 23, al 60 jaar ondergedompeld in alcohol in het Zoölogisch Museum in Kopenhagen.

Zoals veel andere coelacanth-exemplaren zijn ontleed, is de anatomie ervan geen geheim. Maar er is heel weinig bekend over de fysiologie van de vis - de manier waarop hij functioneert. Nu hebben onderzoekers van de Universiteit van Kopenhagen en de Universiteit van Aarhus nieuwe dingen ontdekt over deze buitengewoon zeldzame en ongrijpbare diepzeebewoner.

"Deze vis is iconisch, uiterst zeldzaam en blijft gehuld in mysterie. Het is moeilijk om levend te observeren omdat hij in onderwatergrotten leeft op een diepte van 150-200 meter. En aangezien een groot deel van de weinige exemplaren die in de loop der jaren zijn verzameld, is aan stukken gesneden, waren er nieuwe methoden nodig om meer te weten te komen over hoe het leeft. We weten nu wat meer", zegt Peter Rask Møller, universitair hoofddocent en curator aan het Natuurhistorisch Museum van Denemarken van de Universiteit van Kopenhagen. Hij is co-auteur van het onderzoeksartikel dat zojuist is gepubliceerd in het tijdschrift BMC Biology .

Samen met Henrik Lauridsen van de Universiteit van Aarhus en een groep collega's is Møller de eerste persoon die ooit onderzoek heeft gedaan naar het Deense exemplaar, dat intact is bewaard en tot nu toe alleen voor tentoonstelling is gebruikt.

Het geheim van ondersteboven zwemmen

Door de vissen in CT- en MRI-scanners in het Aarhus University Hospital in Skejby te plaatsen, konden de onderzoekswetenschappers de soort met meer precisie dan ooit modelleren, zonder de vis te vernietigen. De modellen laten de exacte verdeling van botmineraal en vet in zijn lichaam zien. De modellen helpen onder meer bij het verklaren van de unieke "headstand drift hunting"-techniek van de coelacanth, waarbij het langzaam verticaal langs een zeebodem drijft, met kop en snuit naar beneden, omdat het een elektrogevoelig orgaan gebruikt om de bodem te scannen op koppotigen en vissen om te eten .

"We ontdekten dat de coelacanth een bijzonder skelet heeft met veel botmassa in de kop en staart, terwijl er bijna geen wervels zijn. Het is vrij uniek. De zwaarste delen zitten aan beide uiteinden van de vis, wat het voor de vissen om op zijn kop te staan. Het evenwichtspunt is een gunstig mechanisme voor zijn manier van leven", legt universitair hoofddocent Henrik Lauridsen van de afdeling klinische geneeskunde van Aarhus University uit.

De onderzoekers ontdekten ook de precieze verdeling van vetweefsel in het lichaam van de vis, inclusief de hoeveelheid in de vetblaas, omdat coelacanth geen gewone gaszwemblaas heeft zoals moderne vissen. The numbers show that the fat content correlates with the depths at which the fish live, where fat allows the fish to be neutrally buoyant and spend hardly any energy to remain hundreds of meters deep.

Pregnant for five years and births live young

One peculiar feature about the coelacanth is that females gestate for a full five years before birthing live young. One of the great coelacanth mysteries among researchers is:Where do coelacanth give birth? The Danish researchers hope to shed light on this question soon.

"We still have no idea where their fry are born. By analyzing the distribution of bone and fat in a fetus, we can probably find out at what depth fry are adapted to live. This knowledge is also important in terms of preserving this critically endangered species—because when we don't know where they are, we can't know where to protect them. And, there is cause for concern. Coelacanth have an incredibly slow reproduction rate, which makes them extra vulnerable," says Henrik Lauridsen.

The researchers point out that their models can be applied to all other aquatic organisms and used to determine, among other things, whether organisms are adapted to the ocean depths at which they live. This is relevant knowledge at a time when climate change could cause ocean currents to change and thereby impact marine life.

"Instead of going out and catching new coelacanth, which are both rare and protected, the modern scanning techniques have allowed us to perform exciting new analyses, despite the animal having been submersed in alcohol for decades. Having museum collections of rare animals is like entering the world's best secondhand store, with the wildest array of recycled things that can no longer be found new," concludes Peter Rask Møller. + Verder verkennen

Coelacanths may live nearly a century, five times longer than researchers expected