De koraalriffen van de Golf van Mexico en het Caribisch gebied zijn zeer diverse ecosystemen van mondiaal belang. Deze regio's bevatten meer dan 10% van 's werelds riffen en herbergen honderden vissoorten, en ze bieden meer dan $ 6 miljard aan economische voordelen dankzij visserij, toerisme en andere ecosysteemdiensten. Maar in de afgelopen vier decennia hebben klimaatverandering en lokale stressfactoren zoals overbevissing, vervuiling en invasieve soorten een zware tol geëist. Gemiddeld beslaat levend koraal minder dan 10% van het oppervlak van de meeste riffen in de regio.

Hittestress is een grote boosdoener van deze daling. Het kan een fenomeen veroorzaken dat koraalverbleking wordt genoemd, waarbij koralen de kleurrijke algen verdrijven die het grootste deel van hun voedsel leveren. Als de algen terugkomen, kunnen de koralen de beproeving overleven. Maar langdurige perioden van hoge temperaturen of back-to-back bleekgebeurtenissen zullen uiteindelijk veel koralen doden. Sinds 1987 zijn de Florida Keys alleen al getroffen door ten minste zes grote verblekingsgebeurtenissen, waarbij verschillende gebeurtenissen de hele regio overspoelden.

In een nieuwe studie gepubliceerd in Journal of Geophysical Research:Biogeosciences , Lawman et al. gebruik klimaatmodelsimulaties van 2015 tot 2100 om te evalueren hoe hittestress en oceaanverzuring - veroorzaakt door stijgende koolstofdioxidegehalten - de koralen in de Golf van Mexico en het Caribisch gebied zullen beïnvloeden. De auteurs hebben ook de gemodelleerde temperatuur- en verzuringssnelheden per regio uitgesplitst. Ze ontdekten dat, afhankelijk van de simulatie, de temperatuur van het zeeoppervlak in het gebied in de 21e eeuw met ongeveer 0,3°C–0,4°C per decennium steeg (of 2°C–2,8°C cumulatief tegen het einde van de eeuw).

Als deze schattingen kloppen, zullen de oceaantemperaturen tegen het midden van de eeuw de bleekdrempel voor de koralen in de regio overtreffen, wat aangeeft dat hittestress een snellere en extremere impact op riffen zal hebben in vergelijking met verzuring. In sommige regio's zullen de oceaantemperaturen naar verwachting echter langzamer veranderen. De auteurs suggereren dat deze regio's prioriteit kunnen krijgen voor bescherming als klimaatrefugia. De bevindingen kunnen ook worden gecombineerd met onderzoeken die zich richten op andere koraalstressoren om uitgebreide regionale risicokaarten te maken voor een beter beheer.

De auteurs concluderen dat bij gebrek aan significante en gerichte mitigatie-inspanningen, stress door hogere temperaturen en verzuring van de oceaan tegen 2100 waarschijnlijk veel bestaande koralen in de Golf van Mexico en het Caribisch gebied zal doden. + Verder verkennen

Onderzoek onthult opmerkelijke variabiliteit in tolerantie voor koraalwarmte

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Eos, georganiseerd door de American Geophysical Union. Lees hier het originele verhaal.