De sneeuw lijkt ongerept op de toppen van de Andes die opdoemen boven de hoofdstad van Bolivia, maar zelfs hier reiken as en smog tot aan een afgelegen plateau dat de thuisbasis is van 's werelds hoogste atmosferische observatorium.

Het is een ideale plek voor een team van internationale wetenschappers die gegevens verzamelen over vervuiling die heeft bijgedragen aan de snelle verdwijning van de Andes-gletsjers.

Onderzoek op het station van Chacaltaya, die is gevestigd op 17, 192 voet (5, 240 meter) boven zeeniveau, heeft een dringende urgentie:het terugtrekken van gletsjers, die wordt verergerd door de opwarming van de aarde, bedreigt de belangrijkste bron van zoet water voor de inwoners van de nabijgelegen steden EL Alto en La Paz - en de gewassen waarvan ze afhankelijk zijn.

"Als de temperatuur blijft stijgen, deze gletsjers op grote hoogte zullen ook hun ijsmassa verliezen en er zal alleen sneeuw op de top liggen, "zei glacioloog Patrick Ginot. "Dit zal langs de hele Andes gebeuren."

Vorig jaar, Ginot maakte deel uit van een team van wetenschappers dat brokken ijs van een smeltende Boliviaanse gletsjer naar Antarctica vervoerde om te worden bewaard voor het nageslacht en voor toekomstige studie als onderdeel van een wereldwijd project genaamd 'Ice Memory'.

Het station Chacaltaya is een belangrijke plek om datamonsters te verzamelen, mede door de eigen ligging op de restanten van een gletsjer. de gletsjer, waarvan wordt gedacht dat het ongeveer 18 is, 000 jaar oud, diende ooit als de locatie van het enige skigebied van Bolivia voordat het tien jaar geleden smolt.

aanvankelijk, het station werd halverwege de jaren veertig gelanceerd als een observatorium voor kosmische straling, toen alleen al het optillen van zware wetenschappelijke instrumenten op de rug van lama's een prestatie op zich was. Maar de hoogte en locatie van Chacaltaya in de buurt van het Amazonegebied - en de nabijheid van de hoofdstad van Bolivia - leidden er uiteindelijk toe dat wetenschappers informatie kregen over de vervuiling die vrijkwam bij het verbranden van bossen, steenkool, olie en gas.

In 2012, de site werd een atmosferisch station voor het meten van broeikasgassen, reactieve gassen en deeltjes die zich honderden kilometers verder kunnen verspreiden naar de Stille Oceaan. De hoogte wordt alleen geëvenaard door een recentelijk door China gebouwd station op het Quinhai-Tibet-plateau nabij de Mount Everest, dat op 17, 060 voet (5, 200 meter).

Chacaltaya, wat 'Koude Weg' betekent in Aymara, wordt gezamenlijk gefinancierd en beheerd door groepen uit de Verenigde Staten en Europa, en het initiatief wordt geleid door Universidad Mayor de San Andres in La Paz.

James Butler, hoofd van de wereldwijde monitoringafdeling van de National Oceanic and Atmospheric Administration, zei dat de genomen monsters en gemaakte observaties "niet worden beïnvloed door lokale emissies of soortgelijke invloeden."

"Opwaarts gerichte observaties vanaf een bergtop geven ook een veel beter beeld van veranderingen in de stratosfeer dan observaties van lagere hoogten, omdat interferentie in het signaal sterk wordt verminderd, " hij zei.

Fernando Velarde, een natuurkundige die bij het observatorium werkt, zei dat de gegevens worden gedeeld met de internationale gemeenschap.

"Als wetenschappers nemen we een probleem, de effecten ervan bestuderen en antwoorden proberen te geven aan de samenleving, " zei hij. "Maar de uiteindelijke beslissingen zijn in handen van regeringen en politici."

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.