Methaan dat ontsnapt uit de beschadigde Nord Stream-pijpleidingen die tussen Rusland en Europa lopen, zal waarschijnlijk leiden tot het grootste bekende gaslek dat in korte tijd zal plaatsvinden en benadrukt het probleem van grote methaanontsnappingen elders in de wereld, zeggen wetenschappers.

"Van wat ik heb gezien, is dit een ongekend verlies aan de atmosfeer van fossiel methaan in een zeer korte tijd uit een geconcentreerde bron", zei Marcia McNutt, president van de Amerikaanse National Academy of Sciences. Ze hield toezicht op de inspanningen van de Amerikaanse regering om de reikwijdte te beoordelen van de olieramp van BP in de Golf van Mexico in 2010.

Methaan werkt snel om de aarde te verwarmen. Het feit dat het sneller uit de atmosfeer verdwijnt dan kooldioxide, "is waarschijnlijk een kleine troost voor de inwoners van Florida en andere plaatsen die al worden getroffen door frequentere en dodelijkere tropische stormen, die worden aangejaagd door een oceaan die oververhit is door het vrijkomen van broeikasgassen om de sfeer," zei McNutt in een e-mail.

Er is nog steeds onzekerheid over het inschatten van de totale schade, maar onderzoekers zeggen dat enorme pluimen van dit krachtige broeikasgas aanzienlijke nadelige gevolgen zullen hebben voor het klimaat.

Onmiddellijke schade aan het zeeleven en de visserij in de Oostzee en aan de menselijke gezondheid zal ook het gevolg zijn, omdat benzeen en andere sporenchemicaliën typisch aanwezig zijn in aardgas, zeggen onderzoekers.

"Dit wordt waarschijnlijk het grootste gaslek ooit, in termen van snelheid", zegt klimaatwetenschapper Rob Jackson van Stanford University.

De snelheid van het gas dat vrijkomt uit vier gedocumenteerde lekken in de pijpleidingen - die de Noord-Atlantische Verdragsorganisatie heeft toegeschreven aan sabotage - maakt deel uit van wat de gevolgen ernstig maakt.

Wanneer methaan op natuurlijke wijze lekt uit ventilatieopeningen op de oceaanbodem, zijn de hoeveelheden meestal klein en wordt het gas grotendeels geabsorbeerd door zeewater. "Maar dit is geen normale situatie voor het vrijkomen van gas", zei Jackson. "We hebben het niet over methaan dat naar de oppervlakte borrelt als seltzerwater, maar een pluim van stromend gas", zei hij.

Jackson en andere wetenschappers schatten dat tussen de 50% en bijna 100% van de totale hoeveelheid methaan die door de pijpleiding wordt uitgestoten, de atmosfeer zal bereiken.

De Deense regering vaardigde een worstcasescenario uit dat ervan uitging dat al het gas de lucht bereikte, en Duitse functionarissen gaven donderdag een iets lager scenario uit.

In de tussentijd is het bijna onmogelijk voor iemand om de licht ontvlambare pluim te benaderen om te proberen het vrijkomen van gas te beteugelen, wat volgens energie-experts tot zondag kan duren.

"Methaan is zeer ontvlambaar - als je daar naar binnen gaat, heb je een goede kans dat het een brandstapel is", zegt Ira Leifer, een atmosferische wetenschapper. Als het gas-luchtmengsel binnen een bepaald bereik lag, zou een vliegtuig bijvoorbeeld gemakkelijk kunnen ontbranden als het de pluim ingaat.

Methaan is niet het enige risico. "Aardgas wordt niet geraffineerd om superschoon te zijn - er zijn sporenelementen van andere verbindingen, zoals benzeen", een kankerverwekkende stof, zei Leifer.

"De hoeveelheid van deze sporenelementen die cumulatief in het milieu terechtkomen, is op dit moment aanzienlijk - dit zal problemen veroorzaken voor visserijen en mariene ecosystemen en voor mensen die deze vissen mogelijk eten," zei hij.

David Archer, een professor in de afdeling geofysische wetenschappen aan de Universiteit van Chicago die zich richt op de wereldwijde koolstofcyclus, zei dat het ontsnappen van methaan in de Oostzee deel uitmaakt van het veel grotere wereldwijde probleem van methaanemissies.

Het gas levert een belangrijke bijdrage aan de klimaatverandering en is verantwoordelijk voor een aanzienlijk deel van de klimaatverstoring die mensen nu al ervaren. Dat komt omdat het op korte termijn 82,5 keer krachtiger is dan koolstofdioxide om de warmte van de zon te absorberen en de aarde op te warmen.

Klimaatwetenschappers hebben ontdekt dat de methaanemissies van de olie- en gasindustrie veel slechter zijn dan wat bedrijven rapporteren, ondanks beweringen van grote bedrijven dat ze hun uitstoot hebben verminderd.

Wetenschappers die methaan van satellieten in de ruimte meten, hebben ontdekt dat de uitstoot van olie- en gasactiviteiten meestal minstens twee keer zo hoog is als wat de bedrijven meldden, zei Thomas Lauvaux, klimaatwetenschapper aan de Universiteit van Reims in Frankrijk.

Veel van die zogenaamde lekken zijn niet toevallig. Bedrijven laten het gas vrij tijdens routine-onderhoud. Lauvaux en andere wetenschappers observeerden meer dan 1.500 grote methaanlekken wereldwijd, en mogelijk tienduizenden kleinere lekken, met behulp van satellieten, zei hij. + Verder verkennen

Californië methaanlekken uit inactieve putten niet meegerekend

© 2022 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitgezonden, herschreven of opnieuw verspreid zonder toestemming.