Van het kleinste fytoplankton tot kelpstrengen van enkele voet lang, veel soorten algen komen wereldwijd voor. Algensoorten worden niet alleen gevonden in oceaanwateren, maar ook op vochtige plaatsen op het land, en zelfs in de vacht van dieren zoals de drievingerige luiaard. Een belangrijk onderdeel van oceaanvoedselwebben, en een bijdrage aan de vorming van wolken, algen spelen een belangrijke rol in de ecosystemen van de wereld.

Algenvormen

De naamalgen verwijst naar talloze niet-verwante planten en plantachtige organismen die zowel in het water als op het land wonen. Algen komen voor als eencellige of meercellige organismen die op fotosynthese (omzetting van zonlicht in brandstof) vertrouwen om te overleven. Gevonden in zowel zoet als zout water omgevingen, zijn algen ook te zien op vochtige rotsen of bodem. In een symbiotische relatie komen algen ook voor op de vacht van de luiaard, die helpt bij de camouflage ervan, en op de huid van vissen en in het water levende of semiaquatische reptielen.

Algen en voedselwebben

De microscopische algen die fytoplankton worden genoemd, vormen de basis van het voedselweb van de oceaan. Fytoplankton voedt kleinere vissen en schaaldieren, die op hun beurt grotere soorten voeren. Dit zet de voedselketen voort naar de grootste roofdieren en zelfs mensen die algen eten en bepaalde variëteiten gebruiken voor vele commerciële en industriële doeleinden. De grotere soorten algen, die door minder wezens worden geconsumeerd dan het kleinere fytoplankton, dragen ook bij aan het voedselweb door voedingsstoffen voor bodems en kleine organismen te ontbinden en te leveren.

Algen als Habitat

De grotere algen, inclusief zeewier en kelp, stimuleren de verspreiding van andere soorten die in de oceaan leven door veilige leefgebieden te bieden voor deze wezens. Hoewel begroeiing van algen de oceaanecosystemen kan verstoren (algenbloeien), ondersteunt de proliferatie van algen in zowel zoet- als zoutwatermilieus gezonde populaties van talrijke soorten vis en schaaldieren. De hoeveelheid algen en zijn gezondheid kan essentiële informatie opleveren over door de oceaan verspreide gifstoffen en klimaatverschuivingen.

Algen en klimaat

Algen, met name minuscuul fytoplankton, spelen een belangrijke rol in het klimaat van de aarde. Wanneer celweefsels van deze organismen beschadigd zijn, geven ze dimethylsulfonioproprionaat (DMSP) vrij, een gas dat essentieel is voor de biogeochemische cycli van de aarde. In zeewater wordt DMSP afgebroken tot dimethylsulfide (DMS). Wanneer DMS het oppervlak van de oceaan bereikt en diffundeert in de lucht, oxideert het als sulfaataerosolen, die zich gedragen als condensatienucleïden. Wanneer water zich hecht aan deze kernen, vormen zich wolken en creëren regen voor de aarde beneden. Aangezien bijna de helft van de biogene voorraad zwavel in de wereld wordt geproduceerd door DMS uit de oceanen, kan een verlies van grote algenpopulaties een aanzienlijk effect hebben op het klimaat van de aarde.